On présentait jusqu'ici fréquemment le Système Solaire comme comportant neuf planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Le fait de qualifier Pluton (bien plus petite que ses consoeurs) de planète était néanmoins sujet à discussion.

Dans notre news du 21/08, nous vous annoncions qu'une nouvelle définition du mot "planète" serait présentée au vote à l'Assemblée Générale de l'Union Astronomique Internationale le 24 août à Prague (République Tchèque). Selon cette définition, une planète aurait été un corps céleste
1) en orbite autour d'une étoile, sans en être une lui-même et sans être le satellite d'une planète.
2) possédant une masse suffisante pour que sa gravité lui donne une forme à peu près sphérique.

Conformément à cette définition, les neuf planètes susmentionnées auraient conservé leur titre mais trois autres objets auraient, eux aussi, été considérés comme étant des planètes du Système Solaire : Cérès, Charon et 2003 UB313 (voir notre news du 21/08 pour plus de détails).

Une résolution définissant ce qu'est une planète a bien été adoptée à l'Assemblée Générale de l'UAI, mais la définition n'est pas celle mentionnée ci-dessus. Selon la définition finalement adoptée, une planète [du Système Solaire, je suppose] est un corps céleste qui
1) est en orbite autour du Soleil.
2) possède une masse suffisante pour que sa gravité lui donne une forme à peu près sphérique.
3) a dégagé le voisinage de son orbite.

La troisième condition signifie, d'après ce que j'ai compris, que, pour qu'un corps du Système Solaire puisse être considéré comme une planète, il faut qu'il ait éliminé tout corps d'une taille comparable à la sienne dans le voisinage de son orbite.

Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune respectent ces trois conditions. Pluton (comme Charon, Cérès et 2003 UB313, notamment) ne respecte que les deux premières. Il en résulte que le Système Solaire ne compte désormais officiellement que huit planètes et que Pluton n'est plus considérée comme telle.

Par contre, une nouvelle classe d'objets appelés "planètes naines" (mais distincte de la classe des "planètes") a été définie. Une planète naine [du Système Solaire, je suppose] est un corps céleste qui
1) est en orbite autour du Soleil.
2) possède une masse suffisante pour que sa gravité lui donne une forme à peu près sphérique.
3) n'a pas dégagé le voisinage de son orbite.
4) n'est pas un satellite.

Les premiers membres de la catégorie des planètes naines sont Cérès, Pluton et 2003 UB313 (Charon étant donc, me semble-t-il, considéré comme un satellite de Pluton). Durant les prochains mois ou les prochaines années, d'autres objets pourraient être ajoutés à cette catégorie.

Sources :
International Astronomical Union (1)
International Astronomical Union (2)
NASA

Vince