On présente fréquemment le Système Solaire comme comportant neuf planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton.
Si qualifier de "planètes" les huit premières ne prêtait, à ma connaissance, guère le flanc à la controverse, le fait d'accorder ce titre à Pluton était davantage sujet à discussion. Pluton, en effet, est bien plus petite que ses huit consoeurs. Son diamètre est même inférieur à celui de notre Lune !

Par ailleurs, les découvertes récentes, dans notre Système Solaire, d'objets de taille comparable voire même supérieure à celle de Pluton ne manquaient pas de soulever la question de savoir si on devait également les qualifier de planètes.

Une nouvelle définition du mot "planète" sera présentée au vote à l'Assemblée Générale de l'Union Astronomique Internationale le 24 août, à Prague (République Tchèque).

Selon cette nouvelle définition, une planète est un corps céleste qui
1) est en orbite autour d'une étoile, sans en être une lui-même et sans être le satellite d'une planète.
2) possède une masse suffisante pour que sa gravité lui donne une forme à peu près sphérique.

Conformément à cette définition, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune seraient bien entendu toujours des planètes. Pluton serait également confirmée comme étant une planète. Mais trois autres corps du Système Solaire recevraient le titre de planète (et d'autres pourraient suivre).

Ces trois nouvelles planètes seraient Cérès, Charon et 2003 UB313.

Cérès, jusqu'ici souvent considéré comme un gros astéroïde (le plus gros astéroïde connu selon le communiqué de la NASA), tourne autour du Soleil entre les orbites de Mars et de Jupiter.

Charon était jusqu'ici fréquemment désigné comme étant un satellite de Pluton. Cet objet est cependant suffisamment massif pour être sphérique. Par ailleurs, le centre de gravité du système qu'il forme avec Pluton ne se trouve pas sous la surface de Pluton. Ces deux conditions étant remplies, le couple Pluton-Charon serait, selon la nouvelle définition, considéré comme une planète double. Et donc, tandis que Pluton conserverait son titre de planète, Charon se le verrait également attribuer.
Il faut remarquer que notre Lune, bien que sphérique, ne pourrait pas prétendre au titre de planète, d'après l'UAI, car le centre de gravité du système qu'elle forme avec la Terre se trouve sous la surface de cette dernière.

2003 UB313, enfin, est un objet plus gros et plus éloigné du Soleil que Pluton. Sa désignation actuelle est temporaire, un "vrai" nom devant encore lui être attribué. Cet astre est souvent désigné par son surnom "Xena" mais il ne s'agit pas là de son nom officiel.

La résolution soumise au vote de l'UAI prévoit aussi la définition d'une nouvelle catégorie de planètes : les "plutons". Cette catégorie se distinguerait des autres du fait de son éloignement du Soleil (au-delà de l'orbite de Neptune). Ces planètes ont typiquement des orbites plus inclinées et plus excentriques que celles des planètes "classiques". Dans cette nouvelle catégorie, on trouverait bien sûr Pluton, mais également Charon et 2003 UB313.

Sources :
UAI
NASA

Vince