Mercure
par Vincent Mollet
publié le 27 janvier 2002, mis à jour le 4 août 2004
Planète la plus proche du Soleil, Mercure en fait le tour en 88 jours à peine, à une distance moyenne de moins de 58.000.000 km (contre environ 150.000.000 km pour la Terre). Vu de Mercure, le Soleil paraît presque trois fois plus gros que nous ne le voyons depuis la Terre. Une telle proximité avec notre étoile lui vaut un impressionnant échauffement des parties éclairées de sa surface. Les températures atteignent alors jusqu'à 467°C. Bref, c'est la fournaise ! Mais lorsque la nuit tombe, l'absence d'atmosphère significative permet à la chaleur de s'échapper à un point tel que s'installe alors un froid glacial pouvant descendre jusqu'à – 183°C… Dans de telles conditions, on voit mal comment une forme de vie pourrait s'y développer. Périr carbonisés ou congelés serait le dilemme des candidats mercuriens (sans parler de l'asphyxie)…
Mercure est également la plus petite des quatre planètes telluriques, avec un diamètre de 4.879,4 km (contre 12.756,28 km pour la plus grande d'entre elles, la Terre). Son atmosphère extrêmement ténue est essentiellement due à l'action du vent solaire (flux de particules éjectées par le Soleil) et composée principalement d'oxygène, de sodium et d'hélium. Elle est bien trop faible que pour provoquer une quelconque érosion ou pour échauffer les corps qui y pénétreraient. C'est pourquoi la surface de Mercure ressemble à celle de notre Lune ; elle est criblée de cratères provoqués par des impacts de météorites.
A ce jour, une seule sonde s'est approchée de Mercure : la mission américaine Mariner 10 (en 1974-1975). Nous lui devons notamment une cartographie d'environ la moitié de la surface de la planète ainsi que la découverte du champ magnétique mercurien, similaire à celui de la Terre quoique bien plus faible. Il n'en reste pas moins que Mercure est encore mal connue et, de plus, relativement difficile à observer depuis la Terre : elle est tellement proche du Soleil qu'on ne peut la distinguer que juste avant le lever ou juste après le coucher de ce dernier.
Fait remarquable, des observations de la planète menées par radar (depuis la Terre) ont permis, en 1991, de détecter de l'eau gelée dans des cratères des pôles de Mercure, à l'abri des rayons du Soleil.
Une nouvelle sonde américaine (MESSENGER) destinée spécifiquement à l'étude de Mercure (autour de laquelle elle entrerait en orbite en 2011, après l'avoir croisée, ainsi que Vénus, à plusieurs reprises) a été lancée le 3 août 2004.
Mercure
Type de planète : planète tellurique
Découverte : connue depuis l'Antiquité
Distance moyenne au Soleil : 57.909.175 km = 0,39 U.A.
Période de révolution : 87,97 jours
Vitesse orbitale moyenne : 47,9 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 7 degrés
Diamètre équatorial : 4879 km
Masse (Terre = 1) : 0.055
Densité : 5,42
Gravité de surface (Terre = 1) : 0,38
Vitesse de libération équatoriale : 4,3 km/s
Température de surface : de -180°C la nuit à 460°C le jour, environ
Période de rotation : 58,65 jours
Inclinaison de l'axe : 0 degré
Constituants principaux de l'atmosphère : pas de véritable atmosphère. Traces d'hydrogène et d'hélium.
Nombre d'anneaux : 0
Nombre de satellites : 0
| | Une mosaïque de photos de Mercure, prises par Mariner 10, le 29 mars 1974. |
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