Mars
par Vincent Mollet
publié le 10 avril 2002, mis à jour le 12 mars 2006
Quatrième planète à partir du Soleil, située à une distance moyenne de 227.936.640 km de celui-ci, Mars est la dernière des planètes telluriques avant la ceinture d'astéroïdes puis la zone des planètes géantes. Elle parcourt son orbite en environ 1 an, 10 mois et demi.
Le diamètre de Mars (6794 km) vaut à peu près la moitié de celui de la Terre.
En dehors du système Terre-Lune, Mars est certainement l'objet le plus hospitalier du Système Solaire. Les températures y sont certes fraîches, avec une moyenne de - 87°C à – 5°C, mais nettement plus accueillantes que les fournaises de Mercure (le jour, bien sûr) et Vénus, ou les grands froids des régions plus éloignées du Système Solaire. L'atmosphère, composée principalement de gaz carbonique et contenant également de l'azote et de l'argon, est, il est vrai, beaucoup moins abondante que sur notre planète (et a fortiori, heureusement, que sur Vénus), mais elle joue malgré tout un certain rôle protecteur que l'on ne retrouve pas sur Mercure, par exemple.
Un autre élément rend cette planète fort intéressante : la présence d'eau. On en trouve à l'état solide dans des calottes polaires dont la taille varie suivant les saisons (comme sur Terre !) mais les importantes traces d'écoulement d'eau sur la surface martienne laissent à penser qu'il y en a jadis eu beaucoup plus à l'état liquide, formant peut-être des océans. Qu'est-il advenu de cette eau ? Peut-être se trouve-t-elle dans le sous-sol de la planète…
Mars est cependant loin d'être un paradis : son atmosphère est parfois agitée de tempêtes de poussière violentes, enveloppant toute la planète !
La surface martienne est marquée par des formations impressionnantes. On y trouve ainsi d'interminables failles telles Valles Marineris et de gigantesques volcans dont le mont Olympe (Olympus Mons), le plus grand volcan du Système Solaire : 27 km de haut et 600 km de large ! A côté de lui, la plus haute montagne terrestre, le mont Everest (moins de 9 km de haut), fait bien pâle figure.
Mars possède deux petits satellites, semblables à des astéroïdes.
Le plus gros des deux, Phobos (27 km x 22 km x 18 km) est très proche de la planète (9378 km). Il boucle son orbite en environ 7 heures et 30 minutes. Il se rapproche progressivement de Mars et finira par s'y écraser dans 50 millions d'années, à moins qu'il n'éclate avant et ne forme un anneau autour de la planète. Phobos est marqué par un gros cratère nommé Stickney et ne possède pas d'atmosphère.
Deimos, le plus petit (15 km x 12 km x 11 km), tourne en environ 30 heures autour de Mars, à une distance moyenne de 23.459 km.
Les missions qui ont eu, ont ou auront Mars pour destination sont nombreuses.
La première sonde qui y parvint fut la mission américaine Mariner 4 en 1965. Suivirent notamment les sondes américaines Mariner 6, 7 et 9 et les russes Mars 2 (la première à atteindre le sol), 3 (la première à s'y poser en douceur), 5 et 6 qui étudièrent la planète plus en détails. Vinrent ensuite les deux missions américaines Viking qui atterrirent sur Mars en 1976, prirent notamment des photographies à la surface de la planète et analysèrent le sol.
En 1988, les deux sondes russes Phobos échouèrent. Phobos 1 fut perdue en cours de route suite à une erreur dans son programme. Phobos 2 transmit des données durant son trajet vers la planète. Pendant la phase finale de sa mission, alors qu'elle s'apprêtait à larguer des atterrisseurs sur Phobos pour en étudier la surface, le contact fut perdu, probablement suite à un dysfonctionnement de l'ordinateur de bord. En 1993, ce fut au tour des Américains de perdre, pour des raisons inconnues, le contact avec leur sonde Mars Observer, trois jours avant sa mise en orbite martienne. Cette sonde envoya malgré tout certaines données durant son voyage. En 1996, la sonde russe Mars 96, au lieu de se mettre sur une trajectoire la menant à Mars, retomba dans l'atmosphère terrestre.
Il fallut ensuite attendre 1997 et l'arrivée de Mars Global Surveyor et Mars Pathfinder pour enfin renouer avec le succès. La première, encore en service aujourd'hui, avait notamment pour but de se satelliser autour de Mars et de la cartographier. La seconde, non seulement se posa sur Mars, mais y libéra un petit robot mobile qui observa et analysa les rochers environnants.
Mars Climate Orbiter (consacrée à l'étude du climat martien) et Mars Polar Lander (étude des régions polaires) – Deep Space 2 (analyse du sol en profondeur) furent toutes deux perdues avant d'avoir pu entamer leurs missions principales.
La sonde 2001 Mars Odyssey, consacrée à l'étude, en orbite, de la surface martienne et arrivée sur place en octobre 2001, accomplit heureusement sa mission scientifique sans problème.
La sonde japonaise Nozomi, lancée en 1998, aurait dû atteindre Mars en janvier 2004 (après avoir été retardée par un problème technique). Elle n'a pu être mise en orbite autour de la planète.
La sonde européenne Mars Express s'est placée en orbite autour de Mars le 25 décembre 2003. On reste par contre sans nouvelles de l'atterrisseur britannique Beagle 2 qu'elle largua sur la planète. Les sondes américaines Mars Exploration Rovers (Spirit et Opportunity) ont pour but de se poser sur Mars et de l'explorer à l'aide chacune d'un robot mobile (plus perfectionné que celui de Pathfinder). Spirit s'est posée sur la planète le 4 janvier 2004. Opportunity a fait de même le 25 janvier 2004.
Le 10 mars 2006, ce fut au tour de la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (orbiteur destiné à une étude très précise de la surface) de se placer en orbite martienne.
La première mission américaine Scout (Phoenix) devrait être prête au lancement avant le 31 décembre 2007.
Le projet américain Smart Lander devrait également permettre de récolter bon nombre d'informations intéressantes pour préparer, notamment, une future mission Sample Return, soit le retour sur Terre d'échantillons de Mars.
Dans un futur plus imprécis, une mission habitée est envisagée mais il faudra, pour qu'elle se réalise, surmonter bon nombre de difficultés.
Mars
Type de planète : planète tellurique
Découverte : connue depuis l'Antiquité
Distance moyenne au Soleil : 227.936.640 km
Période de révolution : 1,88 ans
Vitesse orbitale moyenne : 24,13 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 1,85 degrés
Diamètre équatorial : 6786 km
Masse (Terre = 1) : 0,11
Densité : 3,94
Gravité de surface (Terre = 1) : 0,38
Vitesse de libération équatoriale : 5 km/s
Température moyenne de surface : -87°C à -5°C
Période de rotation : 24,62 heures
Inclinaison de l'axe : 24 degrés
Constituant principal de l'atmosphère : CO2
Nombre d'anneaux : 0
Nombre de satellites : 2 :
1) Phobos
2) Deimos
| | Mars, vue par le Hubble Space Telescope.
Image Credit: NASA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Acknowledgment: J. Bell (Cornell U.), P. James (U. Toledo), M. Wolff (Space Science Institute), A. Lubenow (STScI), J. Neubert (MIT/Cornell)
Phobos, vu par Viking 1
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