Vénus
par Vincent Mollet
publié le 27 janvier 2002, mis à jour le 16 avril 2006
Seconde planète à partir du Soleil, Vénus est celle dont l'orbite est la plus proche de la nôtre. Elle tourne en effet autour de notre étoile en 224,7 jours, à une distance moyenne de celle-ci d'environ 108.000.000 km (contre 150.000.000 km pour la Terre). Elle est également l'objet du Système Solaire dont les dimensions se rapprochent le plus de celles de la Terre, avec un diamètre de 12.103,6 km (pour 12.756,28 km pour la Terre). Planète tellurique (disposant d'une surface solide) possédant une atmosphère, on pourrait, à première vue, en faire une sœur presque jumelle de notre planète bleue et, donc, une destination accueillante pour les voyages spatiaux. Mais à première vue seulement car, en l'examinant de plus près, on se rend très vite compte que Vénus est en réalité un enfer !
Les sondes qui s'y sont posées, les soviétiques Venera, ont eu à vaincre des conditions telles que plusieurs essais ont été nécessaires avant qu'une d'elles arrive au sol en état de marche. Et encore : leurs durées de vie, une fois entrées dans l'air vénusien, n'ont jamais excédé quelques heures !
En effet, l'atmosphère de Vénus est à ce point dense que la pression au sol est de 90 fois supérieure à celle qui règne à la surface de la Terre. On peut certes retrouver une telle pression sur notre planète … mais à 900 m de profondeur dans les océans !
Pour ne rien arranger, le composant majeur de cette atmosphère est le gaz carbonique, ce qui donne lieu à un effet de serre colossal. Outre la pression, les malheureuses sondes devaient donc également faire face à des températures de l'ordre de 450°C.
Enfin, piège supplémentaire à déjouer, il leur fallait résister à des nuages d'acide sulfurique ! Bref, un climat peu engageant, qui ne plaide pas vraiment en faveur de l'existence d'une quelconque vie sur la planète et n'incite pas spécialement à y envoyer un équipage humain, malgré qu'elle soit la planète la plus proche de nous…
En dépit de toutes ces difficultés, certaines sondes Venera sont parvenues à nous envoyer des images du sol de Vénus, une fois posées. Depuis l'espace, cette surface est invisible à cause de l'épaisse couche nuageuse qui recouvre toute la planète.
Des sondes américaines se sont également intéressées à Vénus : Mariner 2 (en 1962), Mariner 5 (en 1967) et Mariner 10 (en 1974), notamment, ont observé son atmosphère, dont les couches supérieures sont agitées de vents dont la vitesse dépasse celle des plus rapides vents terrestres.
Au niveau de la surface, par contre, les vents ne dépassent pas quelques km/h. Ils sont néanmoins responsables, tout comme la composition corrosive de l'atmosphère, d'une certaine érosion.
Au début des années 1990, la sonde américaine Magellan a cartographié 99 % de la surface vénusienne, à l'aide d'un radar. Celle-ci est marquée par de nombreux volcans (certains sont peut-être encore en activité) et des cratères provenant d'impacts de météorites. Il faut cependant noter que les petites météorites sont incapables d'atteindre le sol ; elles se volatilisent avant, brûlées par leur traversée de la dense atmosphère...
Pour ce qui est de l'étude actuelle de Vénus, signalons que la sonde européenne Venus Express, lancée le 9 novembre 2005, s'est placée en orbite autour de cette planète le 11 avril 2006...
Il faut enfin remarquer que, le 8 juin 2004, s'est produit un événement astronomique rare : le transit de Vénus. Le Soleil, la planète Vénus et la Terre ont alors été alignés, dans cet ordre. Vue de la Terre, Vénus est donc passée devant le disque du Soleil... Nous avons consacré une page de cet article à cet événement : transit de Vénus.
Vénus
Type de planète : planète tellurique
Découverte : connue depuis l'Antiquité
Distance moyenne au Soleil : 108.208.930 km = 0,72 U.A.
Période de révolution : 224,7 jours
Vitesse orbitale moyenne : 35 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 3,39 degrés
Diamètre équatorial : 12.103 km
Masse (Terre = 1) : 0,81
Densité : 5,2
Gravité de surface (Terre = 1) : 0,9
Vitesse de libération équatoriale : 10,3 km/s
Température moyenne de surface : 460°C
Période de rotation : 243,02 jours (rotation rétrograde)
Inclinaison de l'axe : 2 degrés
Constituant principal de l'atmosphère : CO2
Nombre d'anneaux : 0
Nombre de satellites : 0
| | Vénus, vue par la sonde Magellan.
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