La sonde européenne Mars Express, actuellement en orbite autour de la planète Mars, a détecté une émission de lumière ultraviolette dans la nuit martienne.

Cette découverte a été réalisée par l'instrument SPICAM de la sonde.

La lumière détectée provient de molécules de monoxyde d'azote (NO), qui se créent dans un état dit "excité" et se désexcitent spontanément en émettant un rayonnement ultraviolet. Les longueurs d'onde, caractéristiques de la molécule, ont permis de l'identifier avec certitude.

D'où viennent les atomes d'azote (N) et d'oxygène (O) à partir desquels se forme le monoxyde d'azote ?
Le phénomène est le suivant.

Du côté jour de la planète, les rayons ultraviolets du Soleil décomposent des molécules de dioxyde de carbone (CO₂, le principal composant de l'atmosphère martienne) et d'azote moléculaire (N₂). Des atomes d'azote et d'oxygène sont ainsi produits continuellement dans la haute atmosphère de la planète (à une altitude supérieure à 120 km, car le rayonnement solaire ultraviolet est très atténué aux altitudes plus basses).

Ces atomes se recombinent ensuite à des altitudes plus basses. L'émission lumineuse observée avait été produite vers 70 km d'altitude.

Les scientifiques ont constaté que l'émission était plus importante au niveau du pôle sud de Mars. Lors des observations, c'était l'hiver dans cette région de Mars. A cette saison, une partie de l'atmosphère martienne est congelée, au sol, formant une calotte de neige carbonique. En se condensant, l'atmosphère provoque un appel d'air vers le pôle, ce qui entraîne des vents horizontaux et verticaux.

Ce type d'observation permet de mieux comprendre les mouvements de l'atmosphère martienne, ce qui pourra se révéler utile dans le cadre de futures missions. En effet, pour économiser du carburant, on peut faire freiner les sondes à l'aide de l'atmosphère, d'où l'importance de bien comprendre celle-ci...

Sources :
CNRS
RTBF

Vince