L'atterrisseur britannique Beagle 2 devait se poser sur la planète Mars le 25 décembre 2003. Aucun signal n'est cependant parvenu de lui et, le 11 février, nous vous annoncions qu'il avait été déclaré "perdu" et qu'une enquête était ouverte pour découvrir les causes de l'échec de sa mission.

Ces causes restent inconnues mais une hypothèse serait que l'atmosphère martienne aurait été moins dense que prévu. C'est ce que suggèrent des mesures effectuées par la sonde Mars Express. Les deux Mars Exploration Rovers auraient également détecté des anomalies dans la pression atmosphérique martienne durant leur descente vers la surface de la planète. Des mesures contradictoires auraient cependant été prises par la sonde 2001 Mars Odyssey.

Selon Rémy Decourt (Flashespace.com, écrivant pour Futura-Sciences), l'altimètre de Beagle 2 aurait pu ne pas correctement fonctionner en raison de ces anomalies de pression et les parachutes auraient pu ne pas être déployés.

Le professeur Pillinger, chef du projet de Beagle 2, déclare en effet que les parachutes auraient pu s'ouvrir trop tard, voire pas du tout... La sonde aurait alors atteint le sol à une vitesse trop élevée et s'y serait écrasée.

Le rover américain Spirit, qui s'est posé avec succès sur Mars, quelques jours après la tentative de Beagle 2 aurait, selon Rémy Decourt, dû son salut aux équipements supplémentaires dont il était équipé (radar de descente...).

Le professeur Pillinger espère pouvoir tenter une nouvelle mission similaire à Beagle 2 (mais modifiée de manière à éviter un nouvel échec) en 2007.

Sources (à consulter pour plus de détails) :
Beagle2.com
Futura-Sciences
Presence PC

Vince