L'observatoire de Genève, en collaboration avec l'observatoire de Haute Provence et l'université de Berne, a mis au point un nouvel instrument destiné à détecter des planètes extrasolaires. Cet appareil, baptisé Harps (pour High-Accuracy Radial-velocity Planetary Search) aurait une précision 10 fois supérieure à celle des détecteurs actuellement en service. Il devrait donc être en mesure de détecter des planètes seulement 10 à 20 fois plus grosses que notre Terre.

A ce jour, plus de 100 exoplanètes sont répertoriées. Toutes seraient des planètes géantes et gazeuses. Or, on ne pense pas que de telles planètes pourraient abriter la vie, au contraire de planètes plus petites, de type terrestre (ce que l'on appelle des "planètes telluriques"). D'où l'intérêt de pouvoir détecter des exoplanètes de plus en plus petites...

L'instrument Harps, qui sera mis à la disposition des astronomes en octobre, détecte les planètes en se basant sur l'influence qu'a une planète sur le mouvement de l'étoile autour de laquelle elle tourne. D'après le communiqué de l'ESA, les anciens instruments détectaient des variations de vitesse de 30 km/h environ. Harps, lui, pourra en détecter d'à peine 2 à 3 km/h.

Il semblerait toutefois que les limites de cette technique (dite de "mesure de la vitesse radiale") soient atteintes avec cet instrument. En effet, comme l'explique Michel Mayor (professeur d'astronomie à Genève), on ne saurait plus si on mesure une vibration de l'atmosphère de l'étoile (causée par les instabilités de l'étoile elle-même) ou l'influence d'une planète. Pour trouver des planètes de la taille de la Terre, il faudra changer de technique. Une possibilité (déjà employée) serait d'observer la baisse de luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe entre elle et l'observateur. Une autre serait "tout simplement" de photographier la planète !

Ces techniques seront employées notamment, dans les années qui viennent, par les missions européennes Eddington et Darwin.
Eddington, télescope spatial dont le lancement est prévu en 2008, utilisera la première de ces techniques.
Darwin, flotille de 8 sondes prévue pour 2014, devrait mettre en oeuvre la seconde.

Sources :
ESA Informations Locales - Suisse
Plus d'infos sur Eddington : ESA
Plus d'infos sur Darwin : ESA

Vince