En mémoire de l'équipage qui a péri dans l'accident de la navette spatiale américaine Columbia, sept astéroïdes ont été baptisés du nom des membres de cet équipage.

Les astéroïdes nouvellement baptisés Mikeanderson (Michael Anderson, USA, spécialiste de mission), Kalpanachawla (Kalpana Chawla, USA, spécialiste de mission), Laurelclark (Laurel Clark, USA, spécialiste de mission), Davidbrown (David Brown, USA, spécialiste de mission), Rickhusband (Rick Husband, USA, commandant), Williemccool (William McCool, USA, pilote) et Ilanramon (Ilan Ramon, Israël, spécialiste de charge utile), orbitent autour du Soleil entre les orbites de Mars et de Jupiter. Ces astéroïdes avaient été découverts depuis l'Observatoire Palomar, près de San Diego, entre le 19 et le 21 juillet 2001, par Eleanor F. Helin. Leurs diamètres sont compris entre 5 et 7 kilomètres.

La mission STS-107 de la navette Columbia était une mission de 16 jours dédiée à la recherche dans les domaines de la physique, des sciences de la vie et de l'espace. Les sept astronautes, divisés en deux équipes, travaillaient 24 heures sur 24, menant environ 80 expériences. Le 1er février 2003, lors de son retour dans l'atmosphère terrestre, la navette Columbia s'est désintégrée, tuant son équipage.

Les astéroïdes sont de petits astres rocheux du Système Solaire dont la plupart tournent, autour du Soleil, entre les orbites de Mars et de Jupiter, au sein de ce que l'on nomme la "ceinture d'astéroïdes". Leur diamètre va de moins d'un kilomètre à plusieurs centaines de kilomètres. A ce jour, on en a détecté plus de 100 000 mais il y en a probablement des millions.

Source : Jet Propulsion Laboratory

Vince