Le European Southern Observatory (ESO) et la US National Science Foundation (NSF) ont signé, le 25 février 2003, un accord pour la construction et l'utilisation du plus grand et plus puissant radiotélescope du monde.

Baptisé ALMA (Atacama Large Millimeter Array), cet instrument sera composé de 64 antennes interconnectées, et situé à Chajnantor dans le désert d'Atacama au Chili. Les différentes antennes travailleront ensemble pour étudier l'espace dans le domaine des ondes de longueurs millimétriques et submillimétriques (de l'ordre d'un millimètre ou légèrement inférieures).

La vapeur d'eau de l'atmosphère terrestre absorbant ces ondes, le site de Chajnantor a été choisi à cause de son altitude (5000 m) et de son faible niveau d'humidité.

Les observations d'ALMA viseront à mieux comprendre les processus de formation des premières galaxies, des étoiles, des planètes ainsi que de molécules complexes (voire organiques) dans des nébuleuses (nuages de gaz et de poussières interstellaires)... L'ALMA pourrait jouer un rôle dans la recherche de planètes extrasolaires, voire même dans leur détection directe (ou dans celle de leurs atmosphères).

La construction de cet instrument devrait s'achever en 2011.

Sources : JPL PlanetQuest et http://www.eso.org/projects/alma/

Vince