Quelles conséquences auront pour les astronautes européens la désintégration de la navette Columbia et la suspension des vols de navettes spatiales américaines qui en a résulté ? Nico avait déjà évoqué ce problème dans une news précédente, mais je m'y attarde plus en détails ici.

L'astronaute de l'ESA Pedro Duque (Espagne) devait rejoindre l'ISS en avril (pour y effectuer une mission de 8 jours), à bord du Soyouz TMA-2 et revenir ensuite à bord du Soyouz TMA-1, actuellement arrimé à la station... En octobre, son collègue André Kuipers (Pays-Bas) aurait dû effectuer une mission similaire. Parallèlement à ces missions dites "taxi", les rotations d'équipages auraient dû être effectuées à l'aide de navettes américaines.

La suspension des vols de celles-ci change évidemment la donne. Les Soyouz devraient donc, jusqu'à la reprise des vols de navettes, être utilisés pour permettre les rotations d'équipages. Ces derniers ne devraient cependant être provisoirement composés que de 2 personnes contre 3 actuellement. La solution trouvée par les partenaires au sein du programme de l'ISS est donc la suivante...

Les missions de Pedro Duque et André Kuipers sont reportées chacune de 6 mois. Le prochain échange de Soyouz (qui devrait avoir lieu en avril) acheminera les 2 membres du prochain équipage permanent (un Russe et un Américain - voir notre news d'hier) jusqu'à l'ISS et ramènera sur Terre les 3 membres de l'équipage actuel. Pedro Duque ne participera donc pas à cette mission : les Soyouz ne disposant que de trois places chacun, il n'aurait pas été possible de le ramener sur Terre en même temps que l'équipage "descendant".
Il partira donc en octobre, lors du prochain échange de Soyouz. Si les échanges d'équipages doivent alors toujours être effectués par Soyouz, il accompagnera les 2 membres de l'équipage "montant" à l'aller, ceux de l'équipage "descendant" au retour. André Kuipers partira quant à lui avec le Soyouz suivant, au printemps 2004. L'un et l'autre effectueront, au cours de leurs vols, des expériences scientifiques ainsi que des activités éducatives et promotionnelles afin d'augmenter l'intérêt du public (et en particulier des jeunes) pour le programme spatial.

Un troisième européen aurait dû visiter l'ISS cette année : le Suédois Christer Fuglesang. Il était en effet prévu qu'il participe à une mission de navette à destination de la station en juillet. Il continue pour l'instant son entraînement au Johnson Space Center de la NASA à Houston.

Source : ESA

Vince