Les galaxies
par Vincent Mollet
publié le 01 septembre 2002, mis à jour le 7 novembre 2003


Notre système solaire, aussi vaste qu'il puisse nous paraître, ne constitue qu'une infime partie d'un ensemble bien plus colossal, comprenant des milliards d'étoiles ainsi que des nuages de gaz et de poussières (les « nébuleuses »). Cet ensemble, la Voie Lactée, n'est lui-même que l'une des innombrables galaxies que compte l'Univers…

Il en existe différents types, classés suivant leur aspect. Il y a ainsi des galaxies elliptiques, des galaxies spirales et des galaxies irrégulières.

Les galaxies spirales (comme notre Voie Lactée) sont constituées de bras s'enroulant autour d'un bulbe central et formant un disque aplati entouré d'un halo sphérique peu dense. Notre galaxie possède quatre bras (les bras du Sagittaire, d'Orion, de Persée et de la Croix du Centaure).
Son diamètre atteint 100.000 années-lumière. A la vitesse de la lumière, il nous faudrait donc 100.000 ans pour la traverser de part en part ! Bref, ce n'est pas demain que des sondes réussiront cet exploit...
Les étoiles les plus anciennes se trouvent dans le bulbe central ou dans le halo, au sein d'amas globulaires (conglomérats sphériques d'étoiles). Les bras spiraux, au contraire, contiennent des étoiles plus jeunes et des nébuleuses. Le système solaire est situé dans le bras d'Orion (aussi appelé « bras local », pour cette raison), à environ 30.000 années-lumière du centre (qui nous est caché par des nuages de poussières). La galaxie est en rotation sur elle-même ; il nous faut 220 millions d'années pour effectuer une révolution complète autour de son centre.
Les galaxies spirales sont souvent accompagnées de galaxies plus petites de forme différente. Citons notamment les Nuages de Magellan qui escortent notre Voie Lactée.

Les galaxies s'associent en amas. Ainsi, notre Voie Lactée appartient au Groupe Local, système regroupant une trentaine de galaxies. La plus grande d'entre elles est la galaxie d'Andromède (M 31) avec un diamètre de 150.000 années-lumière. Située à 2,2 millions d'années-lumière de nous, il s'agit de l'objet le plus lointain visible à l'œil nu.
La Voie Lactée est la seconde plus grande galaxie du Groupe Local (100.000 années-lumière de diamètre), suivie par la galaxie du Triangle (M 33) avec 40.000 années-lumière de diamètre. Il s'agit des seules galaxies spirales du Groupe Local.
La quatrième galaxie en taille de notre amas, le Grand Nuage de Magellan (30.000 années-lumière de diamètre), est aussi, à une distance de 170.000 années-lumière, l'une des plus proches de notre Voie Lactée.

Il existe des amas galactiques bien plus vastes que le Groupe Local. L'amas de la Vierge, par exemple, regroupe 1000 galaxies ! C'est dire l'immensité et la diversité que recèle l'Univers…

Sources :

The Visual Dictionary of the Universe, Londres, Dorling Kindersley Limited, 1993

FOREY (Pamela) & FITZSIMONS (Cecilia), Etoiles et planètes. Un guide pratique pour les astronomes en herbe, Paris, Gründ, 1988, 124 p. (Nature-Poche)

RÜKL (Antonín), Astronomie. Guide de l'amateur, Paris, Gründ, 1980, 192 p.