Nous abordions déjà le sujet dans nos news des 16/08/2003 et 18/01/2004 : l'accident de la navette spatiale américaine Columbia le 1er février 2003 n'a pas été sans conséquence pour l'avenir du télescope spatial Hubble.

Après cet accident, en effet, la NASA a décidé que les astronautes participant à une mission de navette devraient disposer d'un endroit où ils pourraient s'abriter au cas où leur navette serait endommagée.

Pour des missions de navettes à destination de la station spatiale internationale, cet abri ne serait autre que la station elle-même. Dans le cas où leur navette serait endommagée, les astronautes pourraient se réfugier dans la station et y attendre des secours.

Dans le cas d'autres missions de navettes telles que celles destinées à l'entretien du télescope spatial Hubble, un tel abri n'existerait pas. En cas de problème les empêchant de regagner la Terre avec leur navette, les astronautes ne disposeraient d'aucun abri, mis à part leur navette, dont les ressources leur permettant de survivre sont fort limitées. Les secours devraient donc arriver plus rapidement et les possibilités pour secourir les astronautes seraient plus limitées que dans le cas d'une mission à destination de l'ISS.
La NASA serait alors obligée de disposer d'une seconde navette prête au lancement et de procéder, dans l'espace, à un transfert d'équipage d'une navette à l'autre, ce qui n'a jamais été tenté.

Vu les difficultés que cela représenterait, la NASA avait décidé d'annuler la prochaine mission d'entretien de Hubble, entraînant vraisemblablement un raccourcissement de la durée de vie de ce dernier.

Vu l'utilité de Hubble et la nécessité d'assurer la sécurité des astronautes, la NASA envisage la possibilité d'effectuer une mission robotisée d'entretien du télescope. En particulier, les ingénieurs se demandent si un robot pourrait se charger de changer les batteries du télescope ou ses gyroscopes...

Une autre question se pose également.
Les satellites en orbite basse, comme Hubble, finissent par retomber sur Terre au bout d'un certain temps. Hubble pourrait connaître ce sort dès 2013 si rien n'est fait pour rehausser son orbite.
Le problème est que Hubble est un gros engin et qu'il ne dispose d'aucun système de propulsion qui pourrait, lors de sa rentrée dans l'atmosphère, servir à lui faire éviter les zones habitées et à le faire s'écraser dans l'océan. Une mission robotisée sera sans doute nécessaire, ne serait-ce que pour arrimer un système de propulsion au télescope, système permettant ensuite de contrôler la rentrée de Hubble dans l'atmosphère afin d'assurer la sécurité des populations.

Affaire à suivre...

Source : NASA

Vince