La NASA a annoncé qu’elle abandonnait la dernière mission de maintenance de Hubble prévue pour 2006. Cela signifie que la mission de Hubble pourrait se terminer plus tôt que prévu (la mission de maintenance annulée aurait dû prolonger la mission au moins jusqu’en 2010) et que les nouveaux instruments qui devaient être installés ne le seront jamais.

Actuellement, Hubble nécessite au moins trois gyroscopes pour rester en fonction. Seuls quatre de ses six gyroscopes fonctionnent encore. La NASA estime qu’il y a une chance sur deux pour que deux autres gyroscopes tombent en panne d’ici à 2007. C’est pourquoi des ingénieurs essayent de mettre au point un nouveau programme informatique qui permettrait à Hubble de réaliser des observations avec seulement deux gyroscopes.

Cette décision est une des conséquences de l’accident de la navette Columbia survenu il y a un peu moins d’un an. La commission d’enquête avait exigé que la NASA trouve une solution pour réparer des éventuels dommages sur la navette en orbite. La seule solution trouvée est de limiter les vols de navettes à des missions vers la station spatiale internationale, ISS pouvant servir de refuge pour les astronautes si la navette est endommagée.

Le successeur de Hubble, le James Webb Space Telescope, ne sera pas lancé avant 2010. Il pourrait donc y avoir une période pendant laquelle il n’y aura aucun grand télescope en orbite fonctionnant dans le domaine de la lumière visible.

Sources :
SPACE.com
Yahoo! News
Spaceflight Now

Nico