Depuis le 7 décembre, et jusqu'au 17 décembre (mardi prochain), la Terre traverse un essaim de météores : les Géminides. Lorsque ces météores entrent dans l'atmosphère, elles s'échauffent, se consument et émettent de la lumière, formant ce que l'on nomme des étoiles filantes. C'est aujourd'hui et demain que le nombre de ces étoiles filantes par heure devrait être le plus élevé.

D'une manière générale, les essaims de météores sont constitués de débris provenant de comètes. Lorsqu'une comète se rapproche du Soleil, une partie de la glace qui la compose se vaporise et donne naissance à un nuage de poussières, nuage qui peut être traversé par la Terre, y donnant lieu à des pluies d'étoiles filantes.

Or, le cas des Géminides est un peu particulier car l'objet dont elles proviennent, s'il a bien la taille d'une comète, se comporte plutôt comme un astéroïde. Il ne possède pas de queue, à l'inverse des comètes...

Il serait possible que 3200 Phaethon (c'est son nom) soit une sorte de "résidu de comète", bref, une comète dont toutes les matières vaporisables auraient été épuisées au cours de ses orbites précédentes autour du Soleil. Il semblerait d'ailleurs que les poussières constituant les Géminides en aient été éjectées il y a environ 1000 ans. A l'époque, Phaethon aurait pu être une comète active... Il n'en resterait à présent plus que le noyau rocheux...

Source : Science@NASA

Vince