Les astéroïdes
par Vincent Mollet
publié le 1er mars 2002, mis à jour le 18 mars 2006
On trouve, dans notre Système Solaire, de nombreux corps rocheux, parfois métalliques (composés alors surtout de nickel et de fer), d'une taille inférieure à celle des planètes et de forme généralement irrégulière. On les appelle « astéroïdes ».
Certains font moins d'un kilomètre de diamètre mais il en existe de plus gros, comme Cérès (940 km de diamètre). On en a dénombré plus de 20.000 depuis la découverte des premiers au début du 19ème siècle.
La plupart d'entre eux gravitent autour du Soleil dans une zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter et appelée « ceinture d'astéroïdes » mais certains sont bien plus éloignés du Soleil. En février 2002, on en a notamment détecté un gros (200 km de diamètre) dont l'orbite coupait celle d'Uranus.
D'autres coupent les orbites de planètes telluriques. Ceci pose bien évidemment problème lorsqu'il s'agit de l'orbite de la Terre car une collision n'est pas à exclure et pourrait avoir de graves conséquences pour l'espèce humaine (au point de menacer sa survie). La disparition des dinosaures pourrait être due à la chute sur Terre d'un astéroïde qui aurait provoqué un gigantesque cataclysme. Certains programmes scientifiques ont heureusement pour but de répertorier et de surveiller ces astéroïdes menaçants (appelés « géocroiseurs ») ainsi que de trouver des moyens de s'en protéger.
Plusieurs sondes ont permis d'observer de près certains astéroïdes, la première étant la sonde américaine Galileo qui, en 1991, croisa l'astéroïde Gaspra (19 km de long), puis, en 1993, l'astéroïde Ida (52 km de long), tous deux appartenant à la ceinture d'astéroïdes. A cette occasion, Galileo découvrit qu'Ida disposait d'un petit satellite (Dactyl) qui pourrait être un fragment provenant de collisions subies par Ida.
Plus récemment, en février 2000, la sonde américaine NEAR Shoemaker se mit en orbite autour de l'astéroïde Eros et étudia pendant un an sa surface, son orbite, sa masse, sa composition et son champ magnétique avant de se poser dessus, en février 2001.
Citons aussi la sonde japonaise Hayabusa (MUSES-C), lancée le 9 mai 2003, qui devait prélever en 2005 des échantillons de l'astéroïde Itokawa et les ramener sur Terre en 2007. Suite à certains problèmes, le retour sur Terre de cette sonde est désormais prévu pour juin 2010.
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