Le Soleil
par Vincent Mollet
publié le 09 mars 2002, mis à jour le 16 septembre 2002
Sans lui, il ne ferait pas bon vivre sur Terre… Sa lumière permet aux plantes vertes de réaliser les réactions de photosynthèse auxquelles nous devons une atmosphère riche en oxygène. Il influence aussi grandement le climat, les courants marins, les vents, les saisons, le cycle de l'eau, la production de nourriture, …
Formé il y a plus ou moins 4,5 milliards d'années, le Soleil occupe, c'est le moins que l'on puisse dire, une place prépondérante dans le système solaire (qui ne s'appelle pas comme cela pour rien !). Il est, bien entendu, le plus volumineux des objets de ce système, son diamètre atteignant 1.390.000 km (presque 110 fois celui de la Terre). Avec une masse équivalant à 333.400 fois celle de la Terre, notre étoile concentre en son sein 99,86 % de la masse totale du système solaire ! Au cœur du Soleil, la pression atteint plus d'un milliard de fois la pression atmosphérique terrestre, la densité vaut environ 160 fois celle de l'eau et la température de 16 millions de degrés permet à des réactions de fusion nucléaire de se produire. Car c'est bien de là qu'il tire, comme toute étoile, son énergie colossale : il en produit, chaque seconde, autant que l'explosion de 100 milliards de tonnes de TNT !
L'énergie dégagée n'est cependant pas constante. L'activité du Soleil est cyclique, 11 ans s'écoulant entre deux maxima.
A mesure que l'on s'éloigne du centre du Soleil, la température diminue tout d'abord. A la « surface » (une couche de 500 km d'épaisseur appelée photosphère), la température dépasse tout de même encore les 5500°C. Les photons produits au centre du Soleil mettent quelques centaines de milliers d'années pour atteindre cette surface !
Au-delà de la photosphère, s'étend la chromosphère. La température y augmente jusqu'à 50.000 °C environ, tandis que la densité diminue jusqu'à 1/100.000 de ce qu'elle valait dans la photosphère.
Enfin, vient la couronne, région extrêmement chaude (plusieurs millions de degrés) d'où provient un flux de particules, le « vent solaire », qui se répand dans tout le système solaire… La raison du curieux et formidable échauffement se produisant entre la photosphère et la couronne serait dû à des transferts d'énergie magnétique de la première vers la seconde.
A une distance moyenne du Soleil d'un peu moins de 150.000.000 km, nous bénéficions de suffisamment de son énergie lumineuse et thermique sans risquer d'être calcinés comme l'est Mercure. Sans l'atmosphère terrestre, nous serions cependant encore exposés à des rayonnements solaires extrêmement dangereux. D'où les dangers présentés par la disparition de la couche d'ozone qui intercepte bon nombre d'entre eux…
Outre les observations faites depuis la Terre ou depuis des satellites en orbite autour de celle-ci, des sondes spécifiquement destinées à l'étude du Soleil ont été lancées. Ce fut le cas le 6 octobre 1990 et le 8 août 2001 respectivement pour les sondes Ulysses et Genesis. Toutes deux sont en service à l'heure actuelle.
La première, mission conjointe de l'ESA (agence spatiale européenne) et de la NASA (agence spatiale américaine), a pour but d'étudier notre étoile sous un angle assez particulier.
En effet, la plupart des objets tournant autour du Soleil le font dans des plans proches de celui correspondant à l'orbite de la Terre (l'écliptique). Or, Ulysses voyage tout à fait hors de ce plan, de manière à regarder le Soleil sous des latitudes inédites et notamment à étudier ses pôles. Le premier survol du pôle sud du Soleil eut lieu en 1994, le pôle nord étant quant à lui observé pour la première fois en 1995.
La mission américaine Genesis a, elle, pour but de collecter des particules provenant du vent solaire, puis de les ramener sur Terre. La sonde a été placée en un point où les attractions du Soleil et de la Terre se compensent. Après deux ans de collectes d'échantillons, la sonde reviendra sur Terre, sera interceptée durant sa descente en parachute dans l'atmosphère par un hélicoptère qui ramènera à bon port (c'est-à-dire au Johnson Space Center de Houston, Texas) les échantillons de manière à permettre leur analyse.
Le Soleil
Type d'étoile : étoile jaune de la séquence principale
Découverte : connu depuis l'antiquité (sans blague ;-) !)
Age estimé : 4,6 millards d'années
Distance moyenne à la Terre : près de 150.000.000 km = 1 U.A. (Unité Astronomique)
Diamètre équatorial : 1.390.000 km
Masse : près de 333.000 fois la masse de la Terre
Densité : 1,41
Gravité de surface (Terre = 1) : 28
Température moyenne de surface : 5500°C
Température estimée du coeur : 15.000.000°C
Magnitude apparente : -26,7
Magnitude absolue : 4,83
Période de rotation polaire : 35 jours
Période de rotation équatoriale : 25 jours
| | Le Soleil, vu par le satellite SOHO à l'aide du EIT (Extreme-Ultraviolet Imaging Telescope), le 28 février 2000, à une longueur d'onde de 304 Å |
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