Lancée en juillet 1998, la sonde japonaise Nozomi aurait dû se mettre en orbite autour de la planète Mars en octobre 1999. Cependant, à la suite d'un problème technique, il avait été décidé de placer la sonde sur une trajectoire différente, avec une arrivée en orbite martienne prévue cette fois pour janvier 2004.

La sonde n'est cependant plus en bon état actuellement et il n'est pas certain qu'elle pourra remplir sa mission. Dans l'état actuel des choses, la trajectoire de la sonde devrait la faire passer à 894 km de la surface martienne le 14 décembre 2003. Il existe une faible probabilité (une chance sur 100 environ) que la sonde s'écrase sur Mars (or, cette éventualité est à éviter, pour ne pas "polluer" Mars).

L'équipe en charge de Nozomi essaie à présent de déterminer si la sonde est en mesure d'effectuer sa mission ou si elle ne l'est pas. Si Nozomi est capable d'accomplir sa mission, elle devra être placée, comme prévu, en orbite martienne. Sinon, il faudra au contraire l'éloigner le plus possible de la planète pour éviter qu'elle ne s'y écrase ; la sonde ne se mettrait alors pas en orbite autour de Mars : elle deviendrait une sorte d'"astéroïde artificiel" orbitant autour du Soleil.

Nous vous tiendrons au courant des suites de cette mission dès que possible.

Sources :
NASA - Solar System Exploration
ISAS (1)
ISAS (2)
Notre partenaire Orbit-Mars
JAXA

Vince