L'étoile Eta Carinae (à 7500 années-lumière de nous) est un véritable monstre : 100 fois plus massive que notre Soleil et 5 millions de fois plus lumineuse (elle est l'étoile la plus lumineuse connue dans notre galaxie), elle est si grande que, placée au centre de notre Système Solaire, elle s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter !
Cette taille est cependant assez arbitraire car il est difficile de fixer une limite entre les couches externes de l'étoile et la quantité impressionnante de matière qui s'en échappe sous forme de vent stellaire. Chaque année, l'étoile perd ainsi l'équivalent d'environ 500 fois la masse de la Terre.

Eta Carinae est instable et connaît de temps en temps des explosions. Celles-ci ont pour conséquence que l'étoile est entourée d'une nébuleuse.

Des observations de cette étoile ont été effectuées depuis le Very Large Telescope de l'ESO (au Chili). Elles montreraient que le vent stellaire s'échappant d'Eta Carinae est plus fort dans la direction des pôles de l'étoile.
Ce résultat peut surprendre : on pourrait plutôt s'attendre à ce que ce vent stellaire soit plus important dans le plan de l'équateur de l'étoile, puisque les particules y échapperaient plus facilement à l'attraction de l'astre, de par l'effet centrifuge dû à la rotation de l'étoile sur elle-même.

L'explication serait que, tournant très rapidement sur elle-même, Eta Carinae serait, certes, aplatie au niveau des pôles, mais à tel point que les régions polaires, plus proches du centre de l'étoile, seraient dès lors plus chaudes et expulseraient davantage de matière. Ceci aurait pour conséquence que le vent stellaire s'échappant de l'étoile serait plus fort dans la direction des pôles, et non dans celle de l'équateur !

Il est probable qu'Eta Carinae finira sous forme de supernova, dans 10000 ou 20000 ans, à peine ! Cette supernova pourrait même être visible depuis la Terre, à l'oeil nu, pendant la journée !

Sources :
ESO
Institut d'Astrophysique et de Géophysique de Liège
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Vince