Mars Pathfinder
par Nicolas Rosseels
publié le 03 août 2002
Mars Pathfinder est la deuxième mission du Discovery Program (Elle a été incluse au Mars Surveyor Program par la suite). L'objectif principal de Mars Pathfinder était de démontrer qu'il était possible de faire atterrir et de contrôler une sonde sur Mars à un coût relativement faible. Elle a également permis d'étudier la composition et les propriétés du sol ainsi que le climat.
La sonde était constituée d'un atterrisseur et d'un robot mobile. La tâche principale de l'atterrisseur était de servir de relais entre la Terre et le robot et de surveiller celui-ci grâce à son système d'imagerie. L'atterrisseur était également équipé d'une station météorologique, de trois panneaux solaires et de batteries rechargeables.
Le robot («Sojourner») était un véhicule à six roues de 63 centimètres de long. Il était contrôlé depuis la Terre grâce aux images qu'il envoyait lui-même et à celles provenant de l'atterrisseur. Etant donné qu'il y avait un délai de 10-15 minutes entre le moment où un ordre était donné depuis la Terre et celui où le robot le recevait, il était équipé d'un système de contrôle autonome qui lui permettait notamment d'éviter les obstacles. Sojourner possédait également un système d'imagerie, un spectromètre pour étudier le composition du sol, un panneau solaire et une batterie de secours.
La mission initiale prévoyait d'étudier le sol dans un rayon de 10 mètres autour de l'atterrisseur pendant sept jours martiens1. Ensuite, le robot étant toujours en bon état, il a pu s'en éloigner un peu plus.
Masse: 801 kg (+ 94 kg de carburant)
Développement: NASA-JPL
Programme: Discovery Program / Mars Surveyor Program
Date de lancement: 4 décembre 1996
Lieu de lancement: Cape Canaveral (Launch Complex 17 Pad B)
Lanceur: Delta II 7925A / Thiokol Star 48B (PAM-D Upper stage)
11 jour martien = 24,6 heures
4 Décembre 1996
Pathfinder est envoyé dans l'espace à l'aide d'une fusée Delta II munie d'un troisième étage Star 48.
4 Juillet 1997
Après un voyage de six mois, la sonde se sépare du Star 48.
30 minutes plus tard, elle entre directement dans l'atmosphère de Mars à une vitesse de 7300 m/s sans se placer en orbite. Pendant la descente la sonde récolte des informations sur l'atmosphère martienne. Il n'y a plus de communication entre la Terre et la sonde.
Le bouclier thermique ralentit la sonde jusqu'à une vitesse de 400 m/s. Ensuite un parachute de 12,5 mètres est déployé pour ralentir la sonde jusqu'à 70 m/s. Le bouclier thermique est éjecté.
Dix secondes avant que la sonde ne touche le sol, des airbags destinés à amortir la chute sont gonflés.
Quatre secondes plus tard, à une altitude de 96 mètres environ, les propulseurs sont allumés pour terminer le ralentissement de Pathfinder.
La sonde touche le sol pour la première fois à une vitesse de 18 m/s.Un peu plus de deux minutes plus tard, la sonde s'immobilise après une quinzaine de rebonds.
87 minutes après l'atterrissage, la sonde ouvre ses panneaux solaires et reprend contact avec la Terre. Elle transmet les informations récoltées lors de la descente. La mission de Sojourner peut commencer.
27 Septembre 1997
Fin de la mission: Les communications entre Pathfinder et la Terre sont définitivement coupées sans qu'on puisse en identifier la raison.
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