Des observations menées à l'aide de l'interféromètre du VLT (Very Large Telescope) de l'ESA (basé au Chili) ont permis la première détermination directe des diamètres angulaires des étoiles Alpha du Centaure A et B. Le diamètre angulaire d'un objet correspond à l'angle entre deux lignes de vue situées de chaque côté de cet objet (bref, l'angle suivant lequel on voit le diamètre de cet objet). Connaissant la distance qui sépare l'observateur de l'objet et le diamètre angulaire de ce dernier, on peut calculer son diamètre réel.

Ces observations démontrent la précision des mesures que permet la technique de l'interférométrie (qui combine la lumière captée par deux ou plusieurs télescopes). Celle-ci pourra ainsi s'avérer utile dans la recherche d'exoplanètes de type terrestre. La NASA prévoit ainsi de lancer à cette fin en 2009 un interféromètre spatial.

Les deux étoiles qui ont fait l'objet des observations mentionnées ci-dessus font partie du système stellaire triple d'Alpha du Centaure. Celui-ci est composé d'Alpha du Centaure A et B (qui sont des étoiles semblables à notre Soleil) ainsi que de Proxima du Centaure (qui est une naine rouge).

Ce système est le plus proche du nôtre. Il se trouve à un peu plus de 4 années-lumière de nous.

Source : JPL - PlanetQuest

Vince