Une équipe d'astronomes a découvert que l'atmosphère de Pluton était en expansion. Ils ont effectué leur constatation sur base d'observations de l'occultation d'une étoile par Pluton le 20 août 2002.
Cette expansion serait due à une augmentation de température de cette atmosphère, ce qui pourrait paraître contre-intuitif : Pluton s'éloigne en effet du Soleil ! On pouvait donc au contraire supposer que son atmosphère se refroidissait.
Il n'en est donc apparemment rien : depuis le moment où Pluton se trouvait à son périhélie (point le plus proche du Soleil) en 1989, la température de son atmosphère s'est accrue d'environ 1°C.

D'après James Elliot, professeur d'astronomie planétaire au MIT et directeur du Wallace Observatory, ce réchauffement pourrait être attribué à un effet de "retard" similaire à celui que l'on observe sur Terre, où le moment le plus chaud d'une journée est plus tardif que le moment où le Soleil est à son point culminant (et où il chauffe donc davantage !).

Il serait donc possible que Pluton ne commence à refroidir que dans quelques années, à peu près au moment où une sonde de la NASA devrait la survoler pour la première fois.

En effet, la première sonde pour Pluton devrait être lancée en janvier 2006, survoler Jupiter en 2007 pour l'étudier mais aussi pour bénéficier de son assistance gravitationnelle, et atteindre Pluton (et son satellite Charon) durant l'été 2015...

Source : Jet Propulsion Laboratory - Solar System Exploration

Vince