L'image ci-contre (cliquez dessus pour l'agrandir) donne un aperçu de la position des milliers de satellites en orbite autour de la Terre. Ces satellites sont devenus indispensables dans de nombreuses activités telles que les communications, la navigation (avec le GPS par exemple) ou la météorologie.

Sur l'image, on voit un anneau de satellites au dessus de l'équateur. Tous ces satellites se trouvent sur l'orbite géostationnaire, c'est à dire qu'ils tournent autour de la Terre exactement à la même vitesse que la rotation de la Terre sur son axe. Ces satellites restent donc toujours à la verticale du même point. Cette caractéristique est très intéressante pour de nombreuses applications (comme la retransmission de chaînes de télévision par exemple); c'est pourquoi cette orbite est très encombrée.

On voit également de nombreux satellites sur une orbite très basse d'environ 500 km d'altitude; juste assez pour éviter un frottement trop important avec l'atmosphère qui ferait redescendre le satellite très rapidement . En général, placer un satellite sur cette orbite est moins cher que de le placer sur une orbite plus haute.

Source : Astronomy Picture of the Day (NASA)

Nico