Depuis plus de 20 ans, la NASA collecte, à l'aide d'avion(s), des poussières spatiales entrant dans l'atmosphère terrestre. En avril de cette année eut lieu la première tentative pour collecter des particules en provenance d'un objectif bien précis : la comète Grigg-Skjellerup.

Jusqu'alors, en effet, les scientifiques ignoraient l'origine des particules qu'ils collectaient. A présent, grâce à l'utilisation d'un modèle informatique développé par le Docteur Scott Messenger, de l'Office of Astromaterials Research and Exploration Science au Johnson Space Center de la NASA à Houston, ils ont pu déterminer exactement à quel moment effectuer un vol pour récolter des particules d'une comète précise.

Messenger prédit que le 22 avril serait la meilleure opportunité pour collecter des particules de la comète Grigg-Skjellerup, la Terre passant alors à travers la traînée de poussière créée par la comète dans son orbite autour du Soleil.

Ceci n'est pas sans rappeler les pluies de météores (étoiles filantes) mais les particules de la comète Grigg-Skjellerup présentent certaines différences avec celles-ci. Elles sont bien plus petites que les météores (ces dernières ont la taille de grains de sable), elles pénètrent dans l'atmosphère avec une vitesse bien plus faible et elles ont été produites plus récemment. C'est d'ailleurs cette dernière caractéristique qui permet de les identifier, même si on collecte bien d'autres particules en même temps. Pour déterminer leur âge, on peut notamment regarder quelle quantité de gaz provenant du vent solaire elles contiennent. Ce processus d'identification peut prendre plusieurs années...

Sources :
Jet Propulsion Laboratory - Solar System Exploration
NASA - Johnson Space Center

Vince