La prochaine mission d'une navette spatiale américaine n'est pas prévue avant le mois de septembre 2004 (voir notre news du 04/10). Toutefois, on connaît déjà les noms des membres d'équipage de la navette Atlantis qui réalisera cette mission, désignée par le code STS-114.

Quatre membres d'équipage sont nommés depuis 2001. Il s'agit de :
Eileen Collins, commandant (USA)
James Kelly, pilote (USA)
Stephen Robinson, spécialiste de mission (USA)
Soichi Noguchi, spécialiste de mission (Japon)

La NASA a à présent nommé trois astronautes supplémentaires qui les accompagneront. Il s'agit de :
Andrew Thomas, spécialiste de mission (USA)
Wendy Lawrence, spécialiste de mission (USA)
Charles Camarda, spécialiste de mission (USA)

Sources :
NASA - Solar System Exploration
NASA - Human Spaceflight

Vince

Initialement, la mission STS-114 devait servir notamment à permettre la relève d'un équipage permanent de la station spatiale internationale. Collins, Kelly, Robinson et Noguchi auraient donc été accompagnés, à l'aller, par le nouvel équipage permanent (de trois personnes) devant rejoindre la station, et, au retour, par l'équipage permanent (de trois personnes) précédent, qui serait rentré avec eux sur Terre.

Cependant, depuis le tragique accident de la navette américaine Columbia (le 1er février dernier), les navettes spatiales restantes (Discovery, Endeavour et Atlantis) ne volent plus, dans l'attente de la mise en oeuvre des remèdes permettant d'éviter une nouvelle catastrophe (voir notamment nos news des 26/08, 11/09 et 04/10, à propos des conclusions de l'enquête et des remèdes envisagés).
Les relèves d'équipages permanents sont pour l'instant assurées par des vaisseaux Soyouz russes.

Compte tenu de cet état des choses, l'objectif principal de la mission STS-114 a changé. Elle sera principalement consacrée à l'évaluation des nouvelles procédures devant garantir la sécurité des vols de navettes. La destination de la navette Atlantis reste malgré tout la station spatiale internationale, mais elle ne servira pas au changement d'équipage.

Collins, Kelly, Robinson et Noguchi ne seront donc pas accompagnés par les membres d'un équipage permanent de l'ISS, mais bien par Thomas, Lawrence et Camarda qui serviront de "spécialistes de mission".

Ce sera le premier vol spatial pour Soichi Noguchi et Charles Camarda.

Eileen Collins a déjà servi en tant que pilote lors des missions STS-63 (en 1995) et STS-84 (en 1997), et en tant que commandant lors de la mission STS-93 (en 1999). Lors de cette dernière mission, elle fut la première femme commandant d'une navette spatiale.

James Kelly a servi comme pilote pour la mission STS-102 (en 2001). Il a donc déjà visité l'ISS.

Wendy Lawrence a participé aux missions STS-67 (en 1995), STS-86 (en 1997) et STS-91 (en 1998).

Stephen Robinson a, quant à lui, fait partie des missions STS-85 (en 1997) et STS-95 (en 1998).

Andrew Thomas a participé aux missions STS-77 (en 1996), STS-89 (en 1998, pour rejoindre la station russe Mir), STS-91 (en 1998, pour en revenir) et STS-102 (en 2001). Il a donc (au cours de cette dernière mission) déjà visité l'ISS.

Sources :
NASA - Solar System Exploration
NASA - Human Spaceflight

Vince