Comme signalé dans notre news du 3 octobre, l'ESA (Agence Spatiale Européenne) envisage, dans le cadre de son programme Aurora, une mission Mars Sample Return, qui ramènerait sur Terre des échantillons provenant de la planète Mars.

Pour l'instant, deux équipes doivent, en parallèle, étudier cette mission.
La première est menée par Alenia Spazio (Italie), et comprend également Alcatel (France), Dutch Space (Pays-Bas), ELV (Italie) et MDR (Canada).
La seconde est menée par EADS Astrium (Royaume-Uni), et comprend également Astrium SAS (France), EADS ST (France), Galileo Avionica (Italie), RAL (Royaume-Uni), SAS (Belgique), SENER (Espagne) et Utopia Consultancies (Allemagne).

Telle qu'actuellement envisagée, cette mission Mars Sample Return se ferait en deux étapes.
En 2011, une sonde équipée d'une capsule de rentrée dans l'atmosphère serait lancée à destination de Mars, en orbite autour de laquelle elle serait ensuite placée.
Deux ans plus tard, une seconde sonde serait envoyée vers Mars, équipée d'un module de descente et d'un Mars Ascent Vehicle (MAV). Ces deux derniers atterriraient sur Mars, où seraient alors collectés des échantillons de sol et d'atmosphère.
Le MAV décollerait ensuite et rejoindrait la sonde en orbite martienne. Emmenant les échantillons, celle-ci mettrait alors le cap sur la Terre, dans l'atmosphère de laquelle rentrerait enfin sa "capsule de rentrée".
Cette capsule, avec à son bord les échantillons martiens, atterrirait en douceur après avoir été ralentie, par exemple par un parachute.
Les échantillons pourraient alors être analysés par les scientifiques.

La "capsule de rentrée" garantirait l'intégrité des échantillons, même dans le cas où le parachute ne s'ouvrirait pas et où l'atterrissage serait beaucoup plus brutal.

Source : ESA

Vince