Le satellite TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission) avait été mis sur orbite par un lanceur japonais H-II le 28 novembre 1997. Il devait étudier les précipitations sur les régions tropicales terrestres. Prévu pour durer jusqu'à la fin janvier 2001, il était en ordre de marche et effectuait encore des observations en 2004.

Cependant, la NASA (Agence Spatiale Américaine) et la JAXA (Agence Spatiale Japonaise), ont décidé d'interrompre sa mission et de le faire rentrer dans l'atmosphère pour qu'il s'y désintègre.

La raison invoquée sur le site de la JAXA est que le maintien du satellite en opérations poserait des problèmes de sécurité. Si sa rentrée dans l'atmosphère se fait de façon non contrôlée, elle pourrait s'avérer dangereuse pour les populations au sol. Il importerait donc d'y procéder tant que l'on a le contrôle du satellite et que celui-ci dispose de réserves de carburant suffisantes pour réaliser sa désorbitation contrôlée.

L'argument de la sécurité ne serait cependant pas forcément la vraie ou l'unique raison de cette décision. Selon un membre de l'équipe de la mission, il serait possible d'utiliser TRMM durant encore deux ans et de réaliser malgré tout ensuite une désorbitation contrôlée. Une autre personne citée par Space.com affirme que les bénéfices que l'on pourrait retirer du fait d'étendre la mission (quand bien même l'on risquerait de ne pouvoir réaliser de désorbitation contrôlée) en vaudraient la peine, même du point de vue de la sécurité des populations, étant donné que la mission permet d'améliorer notre connaissance des tempêtes.
La décision serait alors dictée par des considérations financières : maintenir les opérations du satellite a un coût que les deux agences spatiales ne voudraient plus payer.

Raison de sécurité ? Motif financier ? Les deux ?
Quoi qu'il en soit, TRMM semble à présent condamné.

Sources :
JAXA
Space.com

Vince