Les NEO (Near-Earth Objects) sont des objets dont l'orbite est proche de celle de la Terre. Une collision entre l'un d'eux et notre planète n'est pas à exclure et ses conséquences pourraient être franchement dramatiques. Il convient donc de s'en prémunir...

Six experts, formant le Near-Earth Object Mission Advisory Panel (NEOMAP), ont étudié six propositions de missions destinées à détecter des NEO ou à en apprendre davantage à leur sujet. Ces six propositions étaient les suivantes :

- Earthguard-1 : un petit télescope spatial permettant la découverte de NEO difficiles à détecter depuis le sol.
- European Near-Earth Object Survey (EUNEOS) : un autre télescope spatial destiné à la découverte de NEO.
- NEO Remote Observations (NERO) : un télescope spatial optique et infrarouge destiné à la découverte de NEO et à leur caractérisation physique.
- Smallsat Intercept Missions to Objects Near Earth (SIMONE) : une flotille de microsatellites à coût réduit destinés à approcher un astéroïde proche de la Terre et à l'étudier.
- Internal Structure High-resolution Tomography by Asteroid Rendezvous (ISHTAR) : mission destinée à l'étude in situ par radar de la structure interne d'un NEO.
- Don Quijote : mission comportant deux engins destinés à la caractérisation physique d'un astéroïde. L'un des deux s'écraserait sur ce dernier pour permettre d'en observer le comportement après l'impact.

Or, sur Terre, il existe (ou il existera bientôt) des moyens qui devraient permettre la détection d'une grande partie des NEO. Par contre, nous n'avons aucune expérience en ce qui concerne le fait de modifier l'orbite d'un astéroïde qui s'avérerait dangereux.

C'est pourquoi les experts ont conseillé à l'Agence Spatiale Européenne (ESA) de considérer comme prioritaires les missions destinées à s'approcher d'un astéroïde, et particulièrement la mission Don Quijote, plutôt que les télescopes spatiaux destinés à détecter des NEO.

La mission Don Quijote serait composée de deux vaisseaux : Sancho et Hidalgo. Ils seraient lancés en même temps à destination du même astéroïde mais Sancho prendrait une trajectoire plus rapide. Arrivé à proximité de l'astéroïde-cible, il débuterait une mission (d'une durée de 7 mois) d'observation et de caractérisation physique de celui-ci, à l'aide de pénétrateurs et de sismomètres, pour comprendre sa structure interne.

Sancho observerait ensuite l'impact à très grande vitesse d'Hidalgo sur l'astéroïde. Ceci fournirait des informations sur le comportement de la structure interne de ce dernier lors d'un impact et permettrait d'en observer l'intérieur. Après l'impact, Sancho et des télescopes basés sur Terre surveilleraient l'astéroïde pour voir dans quelle mesure son orbite et sa rotation auraient été affectées par l'impact.

Si elle se fait en coopération internationale, une mission pourrait être lancée dès 2010-2015, selon le site de l'ESA.

Sources :
ESA
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Vince