Opportunity, le second Mars Exploration Rover à avoir été lancé, a effectué sa première correction de trajectoire le 18 juillet. Cette correction s'est faite en trois phases.
Tout d'abord, la sonde, qui fait environ 2 tours sur elle-même par minute, a pointé son axe de rotation dans la direction de la correction de trajectoire. Ensuite, des moteurs accélérant la sonde dans la direction de cet axe ont été mis en marche pendant environ 54 minutes. Enfin, la sonde a à nouveau pivoté sur elle-même de manière à pointer ses antennes vers la Terre et ses panneaux solaires vers le Soleil.

Cette correction a eu deux effets principaux. L'arrivée de la sonde à la planète Mars (elle doit atterrir dans la région Meridiani Planum) a été avancée de 1,48 jours, pour correspondre à la date prévue (25 janvier 2004). Le second effet a été de faire en sorte que sa trajectoire mène la sonde dans l'atmosphère de Mars plutôt que vers un point situé à 340.000 km de la planète. Lors du lancement, la sonde avait en effet été volontairement dirigée sur une trajectoire qui "manquait" Mars, de telle sorte que le dernier étage du lanceur Delta II (utilisé pour la propulser et qui suivait une trajectoire quasi identique) n'aille pas percuter Mars. Mais il fallait qu'Opportunity, elle, se dirige bien vers Mars, d'où la nécessité de corriger sa trajectoire.

Source : JPL

Vince