Le satellite Integral, mis sur pied par l’ESA, a permis de mettre en évidence l’existence d’un cadavre d’étoile tournant sur lui-même au rythme effréné de 600 rotations par seconde !

Membre d’un couple stellaire, cet astre étrange (ou pulsar) aspire la matière de l’étoile voisine, ce qui lui procure l’énergie nécessaire pour tourbillonner aussi vite. Il s’agit du pulsar « accrétant » ayant la plus grande vitesse de rotation connue à ce jour.

Outre cette célérité exceptionnelle, IGR J00291 + 5974 (c'est son nom) possède toutes les caractéristiques particulières des pulsars : la densité (une cuiller de matière prélevée sur cet astre pèserait un milliard de tonnes), la force de son champ magnétique (des milliers de milliards de fois plus intense que celui de la Terre) et l’émission régulière d’ondes, principalement radio, qui pourrait valoir aux pulsars le surnom de métronomes de l’espace.

Rappelons que le satellite Integral a été lancé en octobre 2002 avec pour mission d’observer le ciel dans les rayonnements X et gamma.
Les données recueillies par le satellite sont transmises au centre de donnée ISDC (Integral Science Data Center) de l’Observatoire de l’Université de Genève, où elles sont traitées et analysées.

Le ciel, en rayonnements X et gamma, est très variable : des sources peuvent apparaître et disparaître sur des échelles de temps de la seconde à plusieurs mois.

Des observations effectuées par plusieurs télescopes et satellites à travers le monde ont permis de confirmer la découverte du nouveau pulsar et de mieux caractériser les propriétés de celui-ci.

Sources :
http://www.unige.ch
Le Monde.fr
Tribune de Genève

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