La transmission des données en provenance de la sonde SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) devrait être interrompue durant une vingtaine de jours. Un dysfonctionnement a en effet été détecté dans le mécanisme de pointage de l'antenne haut gain de la sonde. Or, cette antenne, qui sert à transmettre à la Terre les données récoltées par SOHO, doit être pointée vers notre planète pour permettre leur transmission.

L'antenne haut gain est, en temps normal, capable de se mouvoir selon deux axes (vertical et horizontal). Le mouvement horizontal ne se fait à présent plus correctement... Si le problème n'est pas résolu, la Terre pourrait être périodiquement hors de portée de l'antenne, des interruptions similaires de communications se produisant alors tous les trois mois.

Les ingénieurs de l'ESA et de la NASA (ces deux agences coopèrent au sein du programme SOHO) tentent de régler le problème ou de réduire les pertes de données scientifiques qu'engendrerait cette situation...

Le fonctionnement de la sonde ne devrait cependant pas en être affecté outre mesure. Elle dispose en effet d'une antenne faible gain qui ne doit pas être orientée vers la Terre pour transmettre et qui sera utilisée pour contrôler la sonde et ses instruments.

Lancée en décembre 1995 et située à 1,5 millions de kilomètres de la Terre, SOHO orbite lentement autour du premier point de Lagrange, un point où les forces de gravité de la Terre et du Soleil se combinent de façon à maintenir la sonde sur la ligne Terre - Soleil. SOHO est dédiée à l'étude du Soleil mais elle a aussi découvert plus de comètes que n'importe qui : en mai 2003, elle avait à son actif la découverte de plus de 620 comètes.

Sources :
ESA
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Vince