Les enquêteurs ont continué à travailler sur le morceau de mousse isolante qui s'était détaché du réservoir ventral 80 secondes après le décollage. Ils ont non seulement analysé les images de Columbia, mais aussi celles d'Atlantis lors de la mission STS-112 (en octobre dernier). Lors de cette mission, un morceau d'isolation s'était déjà détaché et les astronautes à bord avaient pu filmer le réservoir lors de sa séparation de la navette. La taille du morceau qui s'est détaché de Columbia est estimée à 50x40x15 centimètres et son poids à 1,2 kilos. Avant l'accident, les ingénieurs avaient estimé que la chute de cette partie d'isolation ne pouvait avoir de conséquence pour la sécurité du vol.

La collecte et l'assemblage des débris de la navette se poursuit également. Chaque pièce est analysée pour voir si elle peut apporter des informations permettant de mieux comprendre ce qui s'est passé.

La NASA effectue aussi des simulations pour essayer de déterminer la source du problème. Celles-ci devraient permettre d'estimer les dégâts nécessaires sur la navette pour arriver à une désintégration telle que celle observée.

Enfin, l'agence spatiale américaine a reconstitué les dernières minutes précédant la perte de contact avec Columbia :
- 13h52 GMT : Trois capteurs de température du frein de la roue gauche mesurent une augmentation inhabituelle de la température.
- 13h53 GMT : Un quatrième capteur du frein gauche montre une augmentation de température (augmentation entre 17 et 22°C) sur une période de cinq minutes. Columbia se trouve au dessus de la Californie.
- 13h55 GMT : Un cinquième capteur du frein gauche montre une brusque augmentation de température.
- 13h57 GMT : Les systèmes de contrôle au sol ne reçoivent plus d'information des capteurs de l'aile gauche. La navette se trouve au dessus de l'Arizona.
- 13h59 GMT : Juste avant la perte de contact, une augmentation de traînée aérodynamique est enregistrée sur l'aile gauche. Deux petits propulseurs sont automatiquement allumés pendant 1,5 secondes pour contrebalancer cette augmentation. La navette est alors toujours sous contrôle mais le changement de trajectoire est plus important que ce qui est généralement observé.

La NASA essaye maintenant de récupérer les données acquises par les ordinateurs au sol pendant 32 secondes après la fin des communications vocales avec Columbia.

Sources : ESA Portal et NASA Space Shuttle Columbia

Nico