Le morceau de mousse isolante qui s'était détaché du réservoir ventral de Columbia lors du décollage ne serait pas responsable de la désintégration de la navette. Cette mousse serait, selon la NASA, trop légère et trop fragile pour pouvoir causer des dommages sérieux aux tuiles de protection thermique. De plus, bien qu'elles soient de mauvaise qualité, les images prises lors du décollage après l'impact ne montrent aucun signe de dommage sur l'aile gauche.

Les enquêteurs cherchent maintenant d'autres éléments qui auraient pu causer la perte de la navette. Ils étudient toutes les défaillances possibles afin de déterminer celles qui auraient pu avoir des conséquences semblables à ce qui a été observé durant les huit minutes qui ont précédé la perte de contact (augmentation de la température et de la traînée aérodynamique et perte des capteurs thermiques sur l'aile gauche).

Un certain nombre de débris qui pourraient permettre de mieux comprendre ce qui s'est passé n'ont pas encore été retrouvés. Parmi ceux-ci, des tuiles de protection tombées au-dessus du Texas lorsque les problèmes thermiques ont commencé et les enregistreurs de données et de voix seraient particulièrement intéressants.

Sources : Spaceflight Now et Florida Today

Nico