Le 22 février 1986, un lanceur Ariane 1 mettait sur orbite Spot 1, satellite d'observation de la Terre. Bien qu'encore en état de marche, ce satellite arrive à présent en fin de vie. Il finira par devenir inutilisable et, si rien n'est fait pour l'éviter, il continuera à orbiter autour de la Terre pendant plus de 200 ans avant de rentrer dans l'atmosphère et de s'y désintégrer.

Or, les débris spatiaux (satellites inutilisables encore en orbite, par exemple) peuvent être la source de problèmes (collision avec des satellites en fonctionnement, voire avec des missions habitées). Pour se prémunir contre ces risques, une recommandation d’octobre 2002 de l’IADC (Inter Agency Space Debris Coordination Committee) demande de prévoir dorénavant, pour tout satellite en orbite basse, un retour dans l’atmosphère en moins de 25 ans.

Spot 1 ne serait pas concerné par cette recommandation car sa conception lui est bien antérieure. Néanmoins, le CNES (Centre National d'Etudes Spatiales français), dont dépend le satellite, a décidé de montrer l'exemple dans la lutte contre les débris spatiaux, en utilisant les dernières réserves de carburant de Spot 1 pour diminuer son altitude et accélérer ainsi sa désintégration dans l'atmosphère terrestre.

Ainsi, après avoir placé Spot 1 dans une configuration adéquate, des manoeuvres quotidiennes de freinage s'étalant sur 15 jours permettront d'abaisser son périgée à environ 550 km. A cette altitude, il subira des frottements plus importants et se désintégrera finalement dans l'atmosphère dans environ 15 ans.

L'opération de désorbitation devrait commencer aujourd'hui.

Source : CNES

Vince