Comme nous vous l'annoncions, la navette spatiale américaine Discovery a décollé du Kennedy Space Center (Floride, USA) hier à 14h39 GMT (16h39, heure de Bruxelles).

Elle emporte un équipage composé de sept personnes (parmi lesquelles deux femmes, dont le commandant de bord) :
Eileen Collins, commandant (USA)
James Kelly, pilote (USA)
Stephen Robinson, spécialiste de mission (USA)
Soichi Noguchi, spécialiste de mission (Japon)
Andrew Thomas, spécialiste de mission (USA)
Wendy Lawrence, spécialiste de mission (USA)
Charles Camarda, spécialiste de mission (USA)

Rappelons que le lancement précédent d'une navette de la NASA remontait au 16 janvier 2003 ! Il s'agissait du lancement de la mission STS-107 de la navette Columbia. Ce vol s'était tragiquement terminé, la navette se désintégrant dans l'atmosphère terrestre (tuant ses sept membres d'équipage) à son retour, le 1er février 2003 (voir nos news de l'époque : (1), (2) et (3), notamment).

Cet accident était dû à une brèche dans des structures destinées à protéger la navette contre la chaleur provoquée par les frottements, lors de son retour dans l'atmosphère. Cette brèche avait été créée par un morceau de mousse isolante qui s'était détaché du réservoir extérieur, lors du décollage, et avait heurté la navette.

La NASA, qui ne dispose plus actuellement que de trois navettes (Discovery, Atlantis et Endeavour) a mis en place une série de mesures destinées à éviter qu'un tel drame se reproduise (voir notamment nos news des 26/08/2003, 11/09/2003, 19/11/2003, 22/01/2004 et 16/01/2005).

La mission actuelle de Discovery, désignée sous le code STS-114, est également connue sous le nom de "Return to Flight mission". Elle a plusieurs objectifs.

L'équipage doit notamment tester de nouvelles méthodes d'inspection et de réparation du système de protection thermique de la navette.

Discovery doit également s'arrimer à la station spatiale internationale (ISS) le 28 juillet à 11h18 GMT (13h18, heure de Bruxelles). Elle y apporte du ravitaillement et de l'équipement, dont une bonne partie se trouve à bord du MPLM (Multi-Purpose Logistics Module) Raffaello de construction italienne, embarqué dans la navette.

Trois sorties spatiales seront effectuées par des membres d'équipage de la navette. Elles permettront notamment le remplacement de l'un des gyroscopes servant au contrôle de l'orientation de la station.

Rappelons que l'ISS est actuellement occupée par les 2 membres de son 11ème équipage permanent (aussi appelé Expedition 11) :
Sergueï Krikalev, commandant (Russie)
John Phillips, ingénieur de bord (USA)

Avant la suspension des vols de navettes consécutive à l'accident de Columbia, les équipages permanents de l'ISS étaient composés de trois personnes. Ensuite, les vols de navettes étant suspendus, les possibilités de ravitaillement de la station étaient devenues moindres. Il avait alors été décidé de limiter la taille des équipages permanents à deux personnes. La reprise des vols de navettes laisse heureusement à présent présager de meilleures possibilités de ravitaillement pour l'ISS.

Discovery devrait se décrocher de la station spatiale internationale le 5 août à 8h27 GMT (10h27, heure de Bruxelles). Son atterrissage est prévu pour le 7 août à 9h46 GMT (11h46, heure de Bruxelles), au Kennedy Space Center (Floride, USA).

Signalons que la dernière visite d'une navette américaine à la station spatiale internationale avait eu lieu en novembre-décembre 2002...

Sources :
NASA - Space Station
NASA - Return to Flight
NASA - Return to Flight - Timeline

Vince