Mise à jour du 5 juillet 2006 à 8h25 CEST

La navette spatiale américaine Discovery (mission STS-121) a décollé ce 4 juillet à 18 heures 37 minutes et 55 secondes GMT de Cape Canaveral (Floride, USA).

Il s'agit du second lancement d'une navette de la NASA postérieur à l'accident de Columbia (le 1er février 2003). Il survient près d'un an après la mission STS-114 (effectuée également par Discovery et lancée le 26 juillet 2005).

Outre le test de nouveaux équipements et procédures visant à améliorer la sécurité des vols de navettes, la mission STS-121 doit permettre de ravitailler la station spatiale internationale (ISS), à laquelle Discovery doit s'arrimer le 6 juillet.

L'équipage de Discovery est composé des astronautes américains Steven Lindsey (commandant), Mark Kelly (pilote), Michael Fossum (spécialiste de mission), Lisa Nowak (spécialiste de mission), Stephanie Wilson (spécialiste de mission) et Piers Sellers (spécialiste de mission) ainsi que de l'astronaute allemand de l'Agence Spatiale Européenne Thomas Reiter.

Contrairement à ses compagnons (qui rentreront sur Terre au bout de quelques jours), Thomas Reiter doit passer plusieurs mois dans l'espace. Il sera en effet intégré à l'actuel équipage permanent de l'ISS (composé du commandant russe Pavel Vinogradov et de l'ingénieur de bord américain Jeffrey Williams).

Les six premiers équipages permanents de l'ISS étaient composés de trois personnes (deux Russes et un Américain ou deux Américains et un Russe, alternativement). Le tragique accident de la navette Columbia avait ensuite entraîné des modifications au niveau du programme de l'ISS. Les vols de navettes étant suspendus, les possibilités de ravitaillement de la station étaient moindres. Les équipages permanents avaient dès lors été limités à 2 personnes (1 Russe et 1 Américain).
Les vols de navettes ont à présent repris et l'équipage permanent de l'ISS comptera bientôt à nouveau 3 personnes.

Il est intéressant de noter que Thomas Reiter sera le premier membre d'un équipage permanent de l'ISS qui ne sera ni russe, ni américain...

Source : NASA

Vince