L'équipe contrôlant la sonde américaine Galileo, lancée en octobre 1989 pour étudier Jupiter (autour de laquelle elle orbite depuis 1995) et ses satellites, cessera ses opérations demain. La sonde aura alors terminé de transmettre des données récoltées durant son survol du satellite jovien Amalthée, le 5 novembre 2002.

Des instructions ont été écrites à l'intention de l'ordinateur de bord de la sonde, afin qu'il la gère pour le peu de temps qu'il lui reste à "vivre". Galileo, qui sera bientôt incontrôlable faute de carburant, doit en effet s'écraser le 21 septembre prochain dans l'atmosphère de Jupiter (afin d'éviter tout impact sur Europe, satellite de Jupiter intéressant du point de vue de l'exobiologie).

Galileo devrait néanmoins transmettre des données scientifiques, en temps réel et durant quelques heures, juste avant son impact.

Prévue pour durer 2 ans en orbite autour de Jupiter, la mission de Galileo aura été étendue trois fois et se sera révélée un incontestable succès, au vu des données qu'elle nous a transmises.

Signalons enfin que son orbite actuelle amènera prochainement Galileo plus loin de Jupiter qu'elle n'a jamais été depuis qu'elle s'est satellisée autour de la planète en 1995. Le 14 avril prochain, elle se trouvera en effet à plus de 26 millions de kilomètres de Jupiter, avant de revenir vers elle et de s'y écraser.

Plus d'informations dans notre article sur Galileo.

Source : Jet Propulsion Laboratory

Vince