Les contrats pour les premiers satellites du programme Galileo (système européen de positionnement par satellite) ont été signés le 11 juillet dernier à l'ESTEC (centre de recherches et technologies de l'Agence Spatiale Européenne). Ces contrats portent sur la construction de deux satellites expérimentaux.

Le premier contrat, d'une valeur de 27,9 millions d'euros, a été conclu avec la firme britannique Surrey Space Technology Limited, pour la construction d'un satellite de 400 kg (masse au décollage). Ce satellite transmettra les signaux Galileo depuis l'une des orbites qui seront utilisées par la constellation de satellites du programme. Il testera certaines technologies embarquées (dont une horloge atomique au rubidium et un générateur de signaux) et mesurera les paramètres physiques de l'orbite et l'environnement particulier dans lequel opérera la future constellation de satellites. Il s'agira, d'après l'ESA, du premier satellite européen placé sur une orbite moyenne.

Afin de minimiser les risques de retard, échec au lancement, etc., un second contrat visant à la construction d'un satellite a été conclu, cette fois avec le consortium Galileo Industries composé d'Alcatel Space Industries (France), Alenia Spazio (Italie), Astrium GmbH (Allemagne), Astrium Ltd (Royaume-Uni) et Galileo Sistemas y Servicios (Espagne). Ce contrat, d'une valeur de 72,3 millions d'euros, prévoit la construction d'un satellite de 525 kg (masse au décollage). Ce satellite sera plus représentatif des quatre satellites qui seront utilisés pour valider en orbite le système Galileo. Sa charge utile sera très similaire à celle des satellites de la future constellation et il servira à valider toutes les technologies qui seront utilisées en vol. Il pourrait également être utilisé durant la phase de validation du système.

Les deux satellites devraient être lancés par Starsem, la compagnie qui commercialise le lanceur Soyouz au départ de Baïkonour. L'un d'eux devrait décoller durant le second semestre de 2005, de manière à garantir les fréquences réservées pour le système Galileo auprès de l'Union Internationale des Télécommunications (ITU). Les signaux doivent en effet être émis pour juin 2006 au plus tard afin de conserver la priorité acquise lors des dépôts des fréquences.

Le système Galileo, développé par l'Agence Spatiale Européenne et l'Union Européenne (sur base d'un cofinancement 50-50), vise à fournir un système civil de positionnement par satellite, sur toute la planète. Il sera constitué de 30 satellites (27 opérationnels et 3 en réserve) qui circuleront, autour de la Terre, sur trois orbites moyennes circulaires, inclinées de 56° par rapport à l'équateur, à une altitude de 23.616 km. Il devrait être opérationnel à partir de 2008.

Sources :
ESA
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Vince