L'altitude de la station spatiale internationale (ISS) a été rehaussée cette semaine de plusieurs kilomètres à l'aide des moteurs du vaisseau cargo russe Progress 19 qui y est actuellement arrimé. Cette manoeuvre (au cours de laquelle les moteurs du Progress 19 ont fonctionné durant 13,5 minutes) place la station en position pour l'arrivée de son prochain équipage permanent.

A l'heure actuelle, l'ISS est occupée par son 12ème équipage permanent, composé de William McArthur (USA - commandant de la station) et Valery Tokarev (Russie - ingénieur de bord de la station et commandant de son Soyouz). Les deux hommes sont dans l'espace depuis le 1er octobre et occupent la station depuis le 3 octobre.

Leurs successeurs, Pavel Vinogradov (Russie - commandant) et Jeffrey Williams (USA - ingénieur de bord), composant le 13ème équipage permanent, doivent décoller à la fin du mois de mars (le 29 ou le 30/03 selon nos sources) à bord du vaisseau russe Soyouz TMA-8, en compagnie de l'astronaute brésilien Marcos Pontes. Leur Soyouz s'arrimera à la station le 1er avril.

Quelques jours plus tard, McArthur et Tokarev, accompagnés de Pontes, rentreront sur Terre à l'aide du Soyouz TMA-7 actuellement arrimé à la station, atterrissant le 8 avril.

En mai, devrait décoller la navette américaine Discovery, pour la mission STS-121, au cours de laquelle elle s'arrimera à la station spatiale internationale (alors occupée par Vinogradov et Williams). A bord de la navette se trouveront Steve Lindsey (USA - commandant), Mark Kelly (USA - pilote), Mike Fossum (USA - spécialiste de mission), Lisa Nowak (USA - spécialiste de mission), Stephanie Wilson (USA - spécialiste de mission), Piers Sellers (USA - spécialiste de mission) et Thomas Reiter (Allemagne - spécialiste de mission). Cette mission permettra notamment de continuer à tester les nouveaux équipements et procédures destinés à augmenter la sécurité des navettes spatiales.

Contrairement aux six autres membres d'équipage de Discovery (qui rentreront sur Terre au bout de quelques jours, à bord de la navette), Thomas Reiter restera à bord de l'ISS, en compagnie de Pavel Vinogradov et Jeffrey Williams.
Le 13ème équipage permanent passera donc de deux à trois personnes, Reiter jouant le rôle de second ingénieur de bord.

Pour mémoire, les six premiers équipages permanents de l'ISS (qui l'occupèrent du 2 novembre 2000 au 3 mai 2003) comptaient déjà 3 personnes chacun. Le tragique accident de la navette Columbia, le 1er février 2003, ayant entraîné une suspension des vols de navettes, les possibilités de ravitaillement de la station étaient moindres. Depuis lors, les équipages permanents n'avaient donc plus été composés que de 2 personnes.
Les vols de navettes ont toutefois repris en juillet 2005 et l'on devrait donc bientôt assister au retour à des équipages permanents de 3 membres.

Ce devrait être tout bénéfice pour la recherche scientifique. Pour l'instant, en effet, la maintenance de la station demande un temps proportionnellement assez important à l'équipage, ce qui limite bien entendu l'ampleur du travail scientifique qu'il peut réaliser.

Il est aussi intéressant de remarquer que la mission de Thomas Reiter constituera le premier séjour de longue durée d'un astronaute de l'Agence Spatiale Européenne à bord de l'ISS, les membres des équipages permanents ayant jusqu'ici toujours été soit russes, soit américains. Reiter sera également le premier Allemand à rejoindre la station spatiale internationale et il devrait devenir, au cours de sa mission, l'astronaute européen ayant passé le plus de temps dans l'espace, cumulé sur toutes les missions auxquelles il a participé.

Il est prévu que Vinogradov et Williams soient de retour sur Terre le 24 septembre. Quant à Reiter, il poursuivra sa mission avec leurs successeurs, toujours en tant que second ingénieur de bord, mais cette fois du 14ème équipage permanent.

Le retour de Thomas Reiter sur Terre est prévu pour le mois de décembre, à bord de la mission STS-116 d'une navette spatiale américaine. Il faut noter que l'équipage de cette navette comprendrait notamment un autre astronaute européen : Christer Fuglesang (Suède).

La doublure de Thomas Reiter pour sa mission sera le Français Léopold Eyharts.

Signalons enfin que le vaisseau cargo Progress 19, dont nous vous parlions plus haut, doit être décroché de la station le 3 mars, rempli de déchets...

Sources :
NASA - International Space Station
NASA - International Space Station Status Report
ESA
NASA - STS-121
NASA - International Space Station Expedition 12
NASA - International Space Station Expedition 13
JPL - Space Calendar

Vince