Le 27 décembre 2004, une éruption à la surface de l'étoile à neutrons SGR 1806-20 a provoqué un flash lumineux plus brillant (en magnitude apparente) que tout ce que l'on avait déjà observé en provenance d'ailleurs que de notre Système Solaire. Sa magnitude apparente était plus lumineuse que celle de la pleine Lune et que toutes les explosions d'étoiles connues à ce jour. La lumière était la plus brillante dans le domaine des rayons gamma (très énergétiques et invisibles pour l'oeil humain).

L'étoile à neutrons SGR 1806-20 est située dans la constellation du Sagittaire, à environ 50.000 années-lumière de la Terre. Si elle s'était trouvée à moins de 10 années-lumière, cet événement aurait sérieusement endommagé l'atmosphère terrestre... La puissance générée par l'éruption a en effet été, durant un dixième de seconde, de l'ordre de 10⁴⁰ W. Cette éruption a produit plus d'énergie que le Soleil n'en émet en 150.000 ans !

Une étoile à neutrons peut se former lorsqu'une étoile massive explose en supernova. Le noyau de cette étoile peut subsister sous la forme d'une étoile à neutrons, extraordinairement dense, d'un diamètre de l'ordre de quelques dizaines de kilomètres à peine, tournant rapidement sur elle-même et hautement magnétique. Il en existe des millions dans notre galaxie.

Les scientifiques ont découvert une douzaine d'étoiles à neutrons qu'ils ont qualifiées de magnetars à cause de leur champ magnétique environ 1000 fois supérieur à celui (pourtant déjà important) des étoiles à neutrons ordinaires. Quatre de ces magnetars sont également appelés soft gamma repeaters (ou SGR) en raison des éruptions qu'ils connaissent et des rayons gamma qu'ils émettent.

Un débat scientifique avait fait rage dans les années 1980 pour savoir si les sursauts gamma étaient dus à des explosions d'étoiles hors de notre galaxie ou à des éruptions sur des étoiles à neutrons proches. Il était devenu clair par la suite que les sources de sursauts gamma étaient très éloignées et que les SGR étaient un phénomène différent. Cependant, l'extraordinaire éruption de SGR 1806-20 pourrait rouvrir le débat... Un certain pourcentage de sursauts gamma "courts" (moins de 2 secondes) pourraient peut-être être dus à des SGR...

Source : NASA

Vince