Comme nous vous en parlions notamment dans notre news du 17/02, la sonde américaine Cassini a survolé Titan (le plus gros satellite de la planète Saturne) le 15 février à une distance de 1577 km. Nous signalions qu'elle avait repéré un énorme cratère de 440 km de diamètre sur Titan.
Ce cratère a été surnommé "Circus Maximus".
A l'est de ce cratère, des canaux ont été observés. Le plus long d'entre eux fait approximativement 200 km de long. Le fluide qui a circulé dans ces canaux est vraisemblablement du méthane liquide.

Peu de temps après avoir survolé Titan, Cassini est passée à 1180 km d'un autre satellite de Saturne, Encelade. Ceci a permis d'obtenir les premières images à haute résolution de ce satellite (qui possède, d'après le JPL, la surface la plus réfléchissante du Système Solaire).

Depuis que les sondes Voyager avaient survolé Encelade en 1980 et 1981, les planétologues avaient été intrigués par les terrains "ridés" et les plaines lisses, présentant relativement peu de cratères, de ce satellite. La relative absence de cratères est un indice d'une surface jeune. Les rides pourraient indiquer une activité tectonique ou volcanique.

A présent, Cassini a observé ces terrains avec une résolution près de 10 fois supérieure à ce que n'avaient fait les sondes Voyager. La surface d'Encelade présente des similitudes avec celles d'Europe et Ganymède (deux gros satellites de Jupiter intéressants du point de vue de l'exobiologie de par l'eau dont on soupçonne la présence sous leur surface).

L'image que nous vous proposons dans cette news montre la surface d'Encelade. Des résultats préliminaires indiquent que cette surface serait composée presque exclusivement de glace d'eau, sans autres composants détectés.

Le 9 mars, Cassini devrait survoler Encelade à une distance d'environ 500 km à peine... De nombreux survols de Titan sont également prévus à l'avenir.

Source : JPL

Vince