La comète de Halley boucle son orbite autour du Soleil en 76 ans, son dernier passage près de notre étoile remontant à 1986. Actuellement en train de s'éloigner du Soleil, elle atteindra son aphélie (à environ 35 UA du Soleil) en décembre 2023 et reviendra ensuite vers le Soleil (son prochain passage dans le Système Solaire intérieur se fera en 2062).

Du 6 au 8 mars 2003, des observations de la comète de Halley ont été faites à l'aide du VLT (Very Large Telescope) de l'ESO (European Southern Observatory).

Ces observations constituent, d'après le communiqué de l'ESO, un double record :
1) A ce moment, la comète se trouvait à 4,2 milliards de kilomètres du Soleil (28,06 UA), ce qui correspond grosso modo à la distance entre le Soleil et Neptune (la plus lointaine des planètes géantes du Système Solaire). On n'avait jusqu'à présent jamais observé une comète à une telle distance. Le précédent record était détenu par Karen Meech et ses collaborateurs qui avaient observé la comète Shoemaker 1987H1 à une distance de 20 UA en 1997, à l'aide du télescope Keck-2 de Mauna Kea (Hawaii).

2) La magnitude de la comète de Halley était à peine de 28,2 (la plus faible magnitude jamais atteinte pour l'observation d'une comète) ! Le précédent record (magnitude 26,5) était détenu conjointement par l'ESO New Technology Telescope (observation de la comète de Halley à 18,8 UA en 1994) et le télescope Keck II (observation de la comète Sanguin à 8,5 UA en 1997).

Il est intéressant de noter que la technique d'observation utilisée aurait permis de détecter la comète de Halley même si elle s'était trouvée à son point le plus éloigné du Soleil. Ce qui signifie que les astronomes disposent du moyen d'observer cette comète en n'importe quel point de son orbite...

Source (à consulter pour voir les photos) : ESO

Vince