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Ganymède (satellite de Jupiter) et Titan (satellite de Saturne) sont, avec leurs diamètres supérieurs à 5000 km, les seuls satellites du Système Solaire à dépasser en taille la planète Mercure.


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Neptune
par Vincent Mollet
publié le 03 mars 2002, mis à jour le 22 juillet 2006


Neptune fut la première planète à être découverte par calcul plutôt que par des observations régulières du ciel. Des perturbations inexpliquées dans l'orbite d'Uranus amenèrent deux mathématiciens (Urbain Jean Joseph Le Verrier et John Couch Adams, indépendamment l'un de l'autre) à émettre l'hypothèse de l'existence d'une planète plus lointaine qui influerait sur celle-ci. Ils en calculèrent la position et la planète put ainsi être observée pour la première fois le 23 septembre 1846 par Johann Gottfried Galle (de l'observatoire de Berlin) et Louis d'Arrest (un étudiant en astronomie), sur base des prédictions de Le Verrier. En janvier 1613, Galilée avait, en réalité, déjà vu Neptune mais il ne s'était pas rendu compte qu'il s'agissait d'une planète encore inconnue.

Depuis sa découverte par Galle, Neptune n'a pas encore effectué un tour complet du Soleil puisqu'il lui faut 165 ans pour boucler son orbite, à une distance moyenne de 4,5 milliards de km de notre étoile. On considère généralement que Pluton est la planète la plus éloignée du Soleil mais son orbite, très elliptique, passe parfois à l'intérieur de celle de Neptune. Ainsi, récemment, Neptune a été la planète la plus éloignée du Soleil.

Composée principalement d'hydrogène, d'hélium et de méthane (qui lui donne sa couleur bleue en absorbant la lumière rouge), d'un diamètre de 49.528 km (presque quatre fois celui de la Terre), Neptune est la plus petite des planètes géantes gazeuses de notre système. Elle est également la plus dense d'entre elles, ce qui fait que sa masse est supérieure à celle d'Uranus, pourtant légèrement plus volumineuse qu'elle.

Bien que très éloignée du Soleil et ne recevant de ce fait que peu d'énergie, Neptune connaît les vents les plus violents du Système Solaire : ils peuvent atteindre les 2000 km/h (deux mille, vous avez bien lu…) ! La sonde américaine Voyager 2, la seule à avoir, en 1989, approché cette lointaine planète, a ainsi pu observer un anticyclone surnommé « la Grande Tache Sombre » dont la taille atteignait celle de la Terre et dont la vitesse dépassait 1000 km/h ! Contrairement à la célèbre « Grande Tache Rouge » de Jupiter, la « Grande Tache Sombre » de Neptune est fort variable en taille et en forme.

A cause de la distance qui sépare la planète du Soleil, les températures peuvent y être plutôt fraîches : là où la pression atmosphérique atteint 1 bar (bref, là où elle est comparable à la pression atmosphérique terrestre), il règne un –200°C quelque peu frisquet.
Par contre, en certains endroits de l'atmosphère, la température peut s'élever jusqu'à 475°C à cause de la compression des gaz dans les couches inférieures.

Comme les trois autres planètes géantes du Système Solaire (Jupiter, Saturne et Uranus), Neptune est entourée d'un système d'anneaux, découverts dans les années 1980 suite à l'observation, depuis la Terre, de l'occultation d'une étoile par Neptune, et dont l'existence a été confirmée par Voyager 2.

A l'heure actuelle, on aurait dénombré treize satellites de Neptune. Six d'entre eux ont été découverts par la sonde Voyager 2 au cours de son passage à proximité de la planète : Naïade, Thalassa, Despina, Galatea, Larissa et Protéus. Il s'agit d'objets de forme irrégulière, dont les diamètres s'échelonnent entre 54 km (pour Naïade) et 400 km (pour Protéus). Ils sont parmi les objets les plus sombres du système solaire; Protéus, par exemple, ne reflète que 6 % de la lumière qu'il reçoit (contre 11 % pour la Lune, par exemple). Leurs distances par rapport au centre de Neptune vont de 48.230 km pour Naïade à 117.650 km pour Protéus.

Les satellites Triton et Néréide étaient connus depuis plus longtemps.

Triton est le plus gros des satellites de la planète, avec un diamètre de 2704 km. L'astronome anglais William Lassell le découvrit en 1846, à peine un mois après la découverte de Neptune. Evoluant à une distance moyenne du centre de Neptune de 354.760 km, Triton est l'un des trois objets de notre système dont l'atmosphère est constituée principalement d'azote, les deux autres étant Titan (le plus gros satellite de Saturne) et … la Terre ! L'atmosphère de Triton est cependant très ténue (1/70.000 de la pression atmosphérique terrestre). Une bonne part de l'azote de ce curieux objet est tout simplement gelée en raison de la température. Avec une moyenne de -235°C, Triton est l'objet le plus froid du Système Solaire (parmi tous ceux dont on a pu déterminer la température). Sa surface constituée principalement d'azote gelé est, à notre connaissance, unique pour un satellite dans le système solaire. Les dépôts de couleur rose qu'elle présente seraient dus à la présence de méthane gelé. Enfin, comme pour le rendre encore plus étonnant, Voyager 2 y a découvert des geysers projetant à plusieurs kilomètres d'altitude de l'azote gazeux et de sombres particules de poussière.
Très brillant, Triton reflète entre 60 et 95 % de la lumière qu'il reçoit !
Il se rapproche progressivement de Neptune et finira par s'y écraser dans quelques dizaines ou centaines de millions d'années, en beauté : cet impact pourrait doter Neptune d'anneaux semblables, voire plus grands encore, que ceux de Saturne !
A l'heure actuelle et en l'absence d'observations plus précises , nous pouvons sans doute considérer Triton comme un modèle de ce que pourrait être Pluton, la seule « planète » (ce terme est controversé) à n'avoir jamais reçu la visite d'une sonde.

Néréide a été découverte en 1949 par Gerard Kuiper. Elle met 360 jours à boucler son orbite (soit 5 jours de moins qu'il n'en faut à la Terre pour tourner autour du Soleil !). Et pour cause, ce petit corps de 340 km de diamètre environ possède une orbite très excentrique : il s'approche à environ 1.350.000 km du centre de Neptune pour ensuite s'en éloigner à plus de 9.600.000 km.

Neptune

Type de planète : planète géante gazeuse
Découverte : en 1846 par Johann Gottfried Galle et Louis d'Arrest sur base des calculs de Urbain Jean Joseph Le Verrier
Distance moyenne au Soleil : 4.498.252.900 km soit 30,06896348 U.A.
Période de révolution : 164,79132 ans
Vitesse orbitale moyenne : 5,4778 km/s
Inclinaison de l'orbite par rapport à l'écliptique : 1,76917 degrés
Diamètre équatorial : 49.528 km
Masse (Terre = 1) : 17,2
Densité : 1,76
Gravité de surface (Terre = 1) : 1,19
Vitesse de libération équatoriale : 23,71 km/s
Température : variable en fonction de l'altitude dans l'atmosphère. -200°C là où la pression est de 1 bar.
Période de rotation : 16,11 heures
Inclinaison de l'axe : 29,58 degrés
Constituants principaux de l'atmosphère : H2 , He , CH4
Nombre d'anneaux : 6
Nombre de satellites : 13 :
1) Naiad
2) Thalassa
3) Despina
4) Galatea
5) Larissa
6) Proteus
7) Triton
8) Néréide
9) S/2002 N1
10) S/2002 N2
11) S/2002 N3
12) Psamathe
13) S/2002 N4






Sources :

Jet Propulsion Laboratory - Solar System - Neptune
Une introduction à Neptune

Jet Propulsion Laboratory - Solar System Exploration - Bodies - Neptune
Un texte un peu plus complet sur Neptune

National Space Science Data Center - Photo Gallery - Neptune
Une galerie de photos de Neptune et de ses satellites

Voyager 2 Science Summary for Neptune
Encore plus d'infos sur Neptune

The Visual Dictionary of the Universe, Londres, Dorling Kindersley Limited, 1993




Neptune et sa Grande Tache Sombre, vues par Voyager 2 en 1989




Triton et sa surface d'azote gelé, vus par Voyager 2 en 1989



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