Voici quelques nouvelles des résultats obtenus par la sonde européenne Mars Express, en orbite autour de la planète Mars, instrument par instrument :

ASPERA : Cet instrument étudie la façon dont les particules de l'atmosphère martienne interagissent avec celles du vent solaire. Les mesures montrent que l'atmosphère de Mars est lentement "érodée" par le vent solaire, qui pénètre beaucoup plus profondément dans l'atmosphère qu'on ne le pensait précédemment. Mars elle-même émet un "vent planétaire" vers l'espace. Ce "vent" est composé en grande partie d'oxygène atomique et moléculaire, provenant apparemment d'eau dissociée...

MaRS : Cet instrument étudiant la surface et l'atmosphère martiennes a notamment remarqué que, durant l'hiver dans l'hémisphère sud martien, la pression atmosphérique y était très faible (4 millibars), la température y était très basse (de -143°C à -130°C) et qu'il s'y produisait des chutes de neige carbonique.

HRSC : Cette caméra à haute résolution a fourni des images en couleur et en 3D de la surface martienne, permettant d'identifier des signes d'activités glaciaires, fluviales et volcaniques récentes. Près de l'équateur martien, HRSC a observé ce qui semble être une mer gelée (voir notre news du 22/02). Au pôle nord, HRSC a pris les premières images 3D de couches de glace d'eau et de poussière et a photographié des champs de cônes volcaniques présentant des signes d'activité volcanique très récente. Cette activité est-elle encore en cours ?

OMEGA : Ce spectromètre étudie la composition de la surface martienne. D'après ses observations, il n'y aurait pas eu, durant les 3 derniers milliards d'années, d'océans permanents sur la planète. Cependant, l'eau liquide doit avoir été présente auparavant, au début de l'histoire de la planète. OMEGA en a observé des signes, notamment des minéraux ne pouvant se former qu'en présence d'eau. A l'heure actuelle, l'eau présente sur Mars serait concentrée, sous forme de glace, dans les calottes polaires de la planète, où OMEGA a également identifié des zones étendues de gypse.

PFS : Ce spectromètre a étudié la composition de l'atmosphère martienne, dans laquelle il a détecté du méthane et peut-être du formaldéhyde. Le méthane peut indiquer une activité biologique, mais il peut avoir d'autres sources, comme le volcanisme...
PFS a remarqué que les distributions de l'eau, du méthane et du formaldéhyde correspondaient largement...

SPICAM : Cet instrument étudie, lui aussi, l'atmosphère martienne. Des observations ont montré qu'il y avait peu d'ozone dans l'atmosphère de la planète et que sa protection contre les rayons ultraviolets du Soleil était donc très inefficace. Ceci rend son environnement hostile à la vie en surface telle que nous la connaissons sur Terre. SPICAM a également confirmé un modèle selon lequel la vapeur d'eau jouait un rôle dans la destruction de l'ozone. Ceci soulève la question de savoir si l'augmentation en vapeur d'eau enregistrée dans la stratosphère terrestre contribuera aussi à la destruction d'ozone sur notre planète...

Source : ESA

Vince