Depuis les débuts de l'exploration du Système, une chose n'a pas beaucoup évolué : la vitesse des voyages spatiaux. Une solution pour aller plus vite pourrait être le VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket - Fusée à magnétoplasma à impulsion spécifique variable) en cours de développement à la NASA.

Le VASIMR est un système de propulsion à plasma. Une source électrique est utilisée pour ioniser du carburant (de l'hydrogène par exemple) et le transformer en plasma. Le plasma est ensuite dirigé par un champ magnétique pour fournir une force de poussée au véhicule spatial.

Ce mode de propulsion présente de nombreux avantages par rapport aux fusées à propulsion chimique utilisées actuellement. En plus d'être beaucoup plus rapide, il permet de régler la poussée pour augmenter ou diminuer l'accélération du véhicule. Il est également possible de doter ces propulseurs d'un système de post-combustion permettant une accélération plus forte pendant un moment (la post-combustion consomme beaucoup de carburant). De plus, l'utilisation de l'hydrogène comme carburant permettrait un ravitaillement en cours de mission puisque l'hydrogène est présent à beaucoup d'endroits dans le Système Solaire.

Le VASIMR nécessite une source électrique pour fonctionner. Des panneaux solaires peuvent être utilisés pour des missions ne s'éloignant pas trop de notre planète. Pour des missions plus ambitieuses, l'énergie nucléaire semble être l'idéal.

Le VASIMR n'est encore qu'en cours de développement mais on peut déjà envisager plusieurs applications à ce nouveau système. Il pourrait par exemple être utilisé sur ISS pour réajuster l'orbite de la station sans avoir besoin de carburant devant être transporté depuis la Terre. La première mission habitée vers Mars pourrait également utiliser ce système.

Pour plus d'informations :
Sur le VASIMR : NASA - Propulsion Systems of the Future
Sur le projet générateur nucléaire de la NASA : NASA - Space Science - Project Prometheus

Source : NASA Home Page

Nico