Des résultats fournis par ISO, satellite d’observation infrarouge de l’Agence Spatiale Européenne, permettent de relier les ondes de choc créées lors de collisions entre galaxies à la naissance de nouvelles étoiles. Ces résultats apportent des indices sur ce qui a déclenché la naissance et l’accélération des naissances des premières étoiles au début de la formation de l’Univers.

En observant notre galaxie et d’autres, les scientifiques ont déterminé que l’explosion d’étoiles massives comme les supernovae génère des ondes de chocs et des « vents » qui se propagent et excitent les nuages de gaz qu’ils rencontrent. Il peut en découler la naissance de nouvelles étoiles.

La signature d’un tel processus est le rayonnement émis par l’hydrogène moléculaire. Lorsque les molécules d’hydrogène sont excitées par l’énergie dégagée lors d’une explosion de supernova, elles émettent un rayonnement particulier qui peut être détecté dans l’infrarouge.

Ce rayonnement est également observé dans des endroits où des galaxies sont entrées en collision et où la formation de nouvelles étoiles se produit à une vitesse élevée. Jusqu’à présent, cependant, on ne savait pas exactement ce qui se passait entre la collision entre deux galaxies et la naissance de nouvelles étoiles.

Le chaînon manquant a été découvert par une équipe d’astronomes allemands qui ont analysé des données (fournies par ISO) provenant de la paire de galaxies appelée « les Antennes » (NGC 4038/4039). Ces deux galaxies, situées à environ 60 millions d’années-lumière dans la constellation du Corbeau, commencent à entrer en collision. Les scientifiques ont observé que la région où les deux galaxies se chevauchent est très riche en molécules d’hydrogène excitées. Cependant, il y a, dans cette région, trop peu d’explosions de supernovae ou de régions d'intense formation d'étoiles pour expliquer ce rayonnement. On en conclut que l’excitation des molécules d’hydrogène est due à l’énergie dégagée par la collision entre ces deux galaxies.

Source: ESA

Cat