MARSIS, le radar de la sonde européenne Mars Express (en orbite autour de la planète Mars), est déployé depuis plus de quatre mois (voir nos news des 22/06 et 07/08).

Cet instrument, rappelons-le, est destiné à étudier le sous-sol, la surface et l'ionosphère (une couche de l'atmosphère) martiens.

Lorsque le point de son orbite où Mars Express se rapproche le plus de Mars est éclairé par le Soleil, MARSIS opère seulement aux plus hautes fréquences parmi celles auxquelles il est capable d'opérer, les fréquences plus basses étant alors perturbées. Ces hautes fréquences lui permettent d'étudier l'ionosphère et la surface de la planète. Il est également possible de tenter certaines études du sous-sol à faible profondeur.

Pour des observations de nuit, comme celles qu'il a brièvement effectuées l'été dernier (juste après son déploiement), il est possible à MARSIS d'utiliser toutes ses fréquences de travail, y compris les plus basses, qui lui permettent d'étudier le sous-sol martien.

Durant sa période opérationnelle, Mars Express a, jusqu'ici, fait principalement ses plus proches approches de Mars dans la portion éclairée de son orbite. Les scientifiques s'occupant de la mission collectent surtout des données sur l'ionosphère martienne.

Le principe de l'instrument est de détecter les ondes radio réfléchies par les limites entre différents types de matériaux. En analysant ces "échos", il est possible de déduire des informations sur le type de matériau qui a causé la réflexion. Le délai qu'il faut attendre pour recevoir un écho permet de déduire la distance ou la profondeur du matériau qui a produit cet écho.

L'analyse des données récoltées par MARSIS est complexe. Certains échos apparemment produits dans le sous-sol martien sont en réalité dus à des irrégularités à la surface de la planète, qui retardent l'écho.

Source : ESA

Vince