La NASA prépare la reprise des vols de navettes, interrompus depuis l'accident de Columbia le 1er février dernier.
Cet accident était dû à une brèche dans les structures Reinforced Carbon-Carbon destinées à protéger la navette contre la chaleur provoquée par les frottements, lors de son retour dans l'atmosphère. Cette brèche avait été créée par un morceau de mousse isolante qui s'était détaché, lors du décollage, du réservoir extérieur, et avait heurté la navette.

Pour éviter qu'une catastrophe semblable ne se reproduise, la NASA étudie des moyens pour éliminer ou réduire les sources de débris pouvant heurter une navette, pour inspecter une navette en orbite et pour procéder si nécessaire à des réparations en orbite.

Les ingénieurs cherchent ainsi des techniques pour permettre à l'équipage de réparer les éventuels dégâts aux tuiles situées sur la face inférieure de la navette et aux structures Reinforced Carbon-Carbon.

La façon de réparer des structures Reinforced Carbon-Carbon endommagées n'est pas encore au point. Par contre, pour la réparation des tuiles, une technique a été testée à bord d'un avion KC-135 par l'astronaute Scott Parazynski avec un certain succès. Elle consiste en l'application, sur les tuiles endommagées, d'une substance collante de couleur orange, appelée MA-25S, à base de silicium. Cette substance est ensuite lissée de manière à réduire les turbulences qui pourraient se produire lors de la rentrée dans l'atmosphère.

Source : NASA

Vince