Le 13 novembre (soit plus tôt que prévu), la sonde américaine Stardust a photographié pour la première fois son objectif : la comète Wild 2.

Stardust doit en effet survoler cette comète (dont le noyau fait 5,4 km de large) le 2 janvier 2004, collecter des particules dans la queue de celle-ci et les amener ensuite sur Terre (l'atterrissage de sa capsule étant prévu pour janvier 2006).

Il est prévu de faire passer la sonde à environ 300 km de Wild 2.
Or, la trajectoire de la comète n'est pas facile à calculer : le mouvement d'une comète n'est en effet pas dû aux seules forces de gravité. Les forces exercées par les matières qui s'échappent de la comète interviennent également et il n'est pas aisé de prédire de quelle façon.

Les images prises par Stardust permettraient de calculer avec davantage de précision la trajectoire de la comète, ce qui devrait faciliter les opérations pour adapter la trajectoire de la sonde...

Source : Jet Propulsion Laboratory

Vince