La NASA annonce que des êtres humains poseront le pied sur la Lune avant la fin de la prochaine décennie ! Pour rappel, seules 12 personnes ont, à ce jour, marché sur la surface lunaire, entre 1969 et 1972...

Un nouveau vaisseau spatial sera construit. Basé sur la technologie des missions lunaires Apollo et de la navette spatiale, ce vaisseau sera conçu de manière à pouvoir servir à des missions habitées à destination de la station spatiale internationale, de la Lune et même de la planète Mars.
Le véhicule habité aura un aspect similaire aux capsules Apollo, mais sera trois fois plus grand. Il permettra à quatre astronautes de voyager en même temps vers la Lune et de s'y poser tous les quatre. Pour mémoire, les équipages des missions Apollo n'étaient composés que de trois personnes (dont une restait en orbite autour de la Lune, tandis que les deux autres s'y posaient).

Le nouveau vaisseau disposera de panneaux solaires pour lui fournir de l'énergie. Il pourra être réutilisé jusqu'à 10 fois. Contrairement aux capsules Apollo qui amerrissaient dans l'océan à leur retour de la Lune, le nouveau vaisseau devrait atterrir sur la terre ferme. La NASA pourra aisément le récupérer, remplacer son bouclier thermique et le relancer lors d'une mission suivante.

Alors que les missions Apollo étaient limitées à des alunissages à proximité de l'équateur lunaire, le nouvel engin transportera suffisamment de carburant pour se poser n'importe où à la surface de la Lune.

Les lanceurs qui seront utilisés se baseront sur des éléments de propulsion des navettes spatiales. Les astronautes décolleront à l'aide d'une fusée constituée d'un "booster" de navette spatiale, muni d'un second étage propulsé par un moteur principal de navette.
Un lanceur lourd permettra de placer sur orbite des composants nécessaires pour rejoindre la Lune et Mars. Ce lanceur lourd utilisera deux "boosters" et cinq moteurs principaux de navette. Il pourra être modifié pour transporter un équipage.
Ces systèmes seront plus sûrs que la navette spatiale. En effet, en cas de problèmes au décollage, une fusée sur la capsule permettra à l'équipage de s'échapper.

Dans cinq ans environ, le nouveau vaisseau devrait déjà transporter des équipages et du matériel à destination de la station spatiale internationale. Une mission lunaire habitée est prévue pour 2018.

Déroulement prévu d'une mission lunaire habitée :
- Un lanceur lourd décolle, transportant un module d'atterrissage lunaire et un étage "de départ" destiné à permettre de quitter l'orbite terrestre.
- L'équipage décolle séparément.
- En orbite, la capsule habitée s'arrime au module d'atterrissage et à l'étage "de départ".
- La mission se dirige vers la Lune.
- Trois jours plus tard, elle arrive en orbite lunaire.
- Les quatre astronautes pénètrent dans le module d'atterrissage, qui se détache de la capsule. Cette dernière reste en orbite autour de la Lune.
- Après avoir aluni et exploré la surface lunaire durant sept jours, l'équipage décolle à bord d'une portion du module d'atterrissage, s'arrime en orbite à la capsule et retourne vers la Terre.
- Protégée par son bouclier thermique, la capsule rentre dans l'atmosphère terrestre.
- Des parachutes se déploient, le bouclier est largué et la capsule atterrit sur la terre ferme.

Par la suite, une station lunaire permanente pourrait être établie. Les équipages pourraient alors rester jusqu'à 6 mois sur la Lune, apprenant à en exploiter les ressources.

Ceci permettrait de préparer des voyages bien plus lointains encore, à destination de la planète Mars...

Source : NASA

Vince